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SoftBank ha adquirido la empresa británica fabricante de chips Graphcore, mientras el grupo tecnológico japonés fundado por Masayoshi Son acelera su apuesta de miles de millones de dólares en inteligencia artificial.
Graphcore, una start-up enfocada en inteligencia artificial fundada por veteranos de la industria de semiconductores del Reino Unido en 2016, se unirá al diseñador de chips Arm en la cartera de SoftBank, mientras Son prepara su “siguiente gran apuesta” en la industria tecnológica.
“Graphcore se unirá al Grupo SoftBank para construir la próxima generación de cómputo en inteligencia artificial”, dijo Nigel Toon, director ejecutivo y cofundador de Graphcore. Afirmó que tuvo conversaciones con todos los niveles de SoftBank antes de que se llegara a un acuerdo: “Formamos parte de la entrega detrás de una visión muy ambiciosa”.
El dinero para comprar Graphcore proviene del propio Grupo SoftBank, en lugar de sus Fondos Vision, reflejando la naturaleza estratégica de la inversión.
“Con el advenimiento y la aceleración de la inteligencia artificial, lo crítico será las capas fundamentales, no solo los modelos sino toda la infraestructura a su alrededor, incluyendo en el lado de semiconductores y sistemas”, dijo Vikas Parekh, un ejecutivo de SoftBank con sede en San Francisco que lideró la inversión.
“Las piscinas de beneficios crecerán a largo plazo, y esperamos que muchos actores desarrollen soluciones y participen en esa piscina”, añadió Parekh.
Presentado como un rival de Nvidia, que domina el mercado de chips de inteligencia artificial de alto rendimiento, las “unidades de procesamiento de inteligencia” de Graphcore están diseñadas para los requisitos especializados de las aplicaciones de inteligencia artificial.
Pero ha tenido dificultades para comercializar su tecnología, generando solo $2.7 millones en ventas y $205 millones en pérdidas antes de impuestos en 2022, el año más reciente del que se tienen cuentas públicas de Graphcore. La empresa advirtió en octubre pasado que necesitaba recaudar nuevo capital en cuestión de meses.
Ni SoftBank ni Graphcore confirmaron el valor del acuerdo. Dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que era un poco más de $600 millones, menos que los aproximadamente $700 millones que la empresa había recaudado en capital de riesgo.
Eso sería un anticlímax para los inversores de Graphcore, que lo habían valorado en alrededor de $2.5 mil millones en 2020. Entre los patrocinadores se encuentran Microsoft, el cofundador de OpenAI Ilya Sutskever, Molten Ventures, Atomico y Baillie Gifford.
Toon, que junto con su cofundador y director de tecnología, Simon Knowles, se quedarán después del acuerdo, dijo que el mayor problema de la empresa era la falta de escala y capital.
SoftBank proporcionará a Graphcore “una gran cantidad de recursos” para competir con los gigantes estadounidenses de fabricación de chips Nvidia y AMD, dijo, agregando “de manera bastante significativa” a su plantilla en el Reino Unido. Su sede seguirá en Bristol.
Con miles de millones de dólares en su poder, Son desea posicionar a SoftBank en el centro de lo que considera la próxima etapa evolutiva de la humanidad y apoyar su joya de la corona, Arm.
Arm, el diseñador de chips con sede en el Reino Unido en el que SoftBank posee aproximadamente un 90 por ciento de las acciones, ha triplicado su valor desde su oferta pública inicial en septiembre pasado, a medida que los inversores ven que desempeñará un papel más central en el auge de la inteligencia artificial.
“Estaremos cooperando en toda la familia SoftBank”, dijo Toon, sin dar detalles sobre posibles colaboraciones con Arm. Se negó a hacer comentarios.
El acuerdo se cerró después de recibir las aprobaciones regulatorias requeridas en el Reino Unido y EE. UU., así como la autorización de seguridad nacional del gobierno británico, dijo Toon.
Antes del acuerdo, Graphcore decidió salir de su negocio en China, donde había trabajado con empresas como Baidu, después de que los controles de exportación de EE. UU. sobre los chips de inteligencia artificial hicieran que trabajar allí fuera “muy difícil”, dijo Toon. Graphcore y SoftBank ahora se centrarán en clientes de inteligencia artificial en EE. UU. y Europa.
El mes pasado, Son dijo a los accionistas que las inversiones que SoftBank había realizado en el pasado —incluyendo algunas pérdidas destacadas, como la puesta en marcha de intercambio de escritorios WeWork— eran “solo un calentamiento” para su gran ambición de crear una era de inteligencia artificial.
También se están intensificando las negociaciones. En mayo, SoftBank lideró una inversión de más de $1 mil millones en la empresa de automóviles autónomos del Reino Unido Wayve, marcando la mayor inversión en inteligencia artificial de Europa hasta la fecha.
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