Tres países de África Occidental se han desmarcado de un bloque regional de 15 miembros que durante mucho tiempo ha garantizado la libre circulación de personas y mercancías entre sus economías estrechamente integradas, lo que ha desestabilizado aún más una zona que alberga a casi 400 millones de habitantes y está amenazada por insurgentes violentos.
Los líderes de Burkina Faso, Mali y Níger anunciaron el fin de semana pasado su retirada “irrevocable e inmediata” del bloque, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, conocida como CEDEAO. Dijeron que están creando su propia confederación.
Los tres países, todos gobernados por líderes militares afines a Rusia, abarcan más de la mitad del área geográfica del bloque y se encuentran entre los más poblados. Sin embargo, no son las economías más grandes de la región, y como naciones sin litoral, los tres dependen del acceso a puertos en países costeros para el comercio exterior.
“Nuestra región está enfrentando el riesgo de desintegración”, dijo Omar Alieu Touray, presidente del brazo ejecutivo de la CEDEAO, el domingo.
El bloque ha designado al recién elegido presidente de Senegal como mediador en la crisis. Pero los expertos dicen que la ruptura ya está en marcha, y las consecuencias para la población de la región pueden ser graves.
¿Por qué Burkina Faso, Mali y Níger abandonan el bloque?
Los tres países comparten fronteras, lazos culturales y étnicos, y una historia política reciente: los líderes militares derrocaron gobiernos civiles en golpes de estado, acusándolos de no poder derrotar a grupos terroristas islamistas. Los juntas militares marginaron a los presidentes, incluso encerrando a uno en su residencia, y se negaron a renunciar al poder u organizar elecciones. Como resultado, la CEDEAO impuso sanciones económicas a ellos, con la esperanza de obligar a las juntas a restablecer el gobierno civil.
Pero ese enfoque ha perjudicado principalmente a las poblaciones de los países, y en el tratado fundacional de su nueva alianza, los tres líderes condenaron las “sanciones ilegales, ilegítimas e inhumanas” del bloque de África Occidental.
Los partidarios de los líderes, así como los analistas independientes, también han denunciado lo que llaman un doble estándar: la CEDEAO rara vez ha aplicado sanciones a líderes civiles en África Occidental que se aferran al poder a pesar de los límites de mandato, mientras emite castigos después de golpes de estado militares.
A través de su nueva confederación, conocida como la Alianza de los Estados Sahelianos, los líderes de los tres países se comprometieron a crear un banco de inversión conjunto y llevar a cabo proyectos en sectores como la agricultura, la energía y la infraestructura, prioridades que la CEDEAO ha estado promoviendo durante décadas.
Los líderes también anunciaron la creación de una fuerza militar conjunta para combatir a los insurgentes yihadistas que han matado a decenas de miles de civiles en los tres países en la última década.
¿Qué significa para las poblaciones locales?
La libertad de movimientos de mercancías y personas entre países está en juego, según los analistas.
Por ejemplo, familias, comerciantes y sus mercancías han cruzado libremente la frontera entre Nigeria y Níger durante mucho tiempo, en una zona poblada por personas que comparten los mismos grupos étnicos y lenguas. Eso podría cambiar si se imponen nuevas reglas de visa y aduanas.
Garba Maina, un comerciante de 57 años, vende ropa de Nigeria en Níger y trae arroz, cebollas y pimienta para vender en Nigeria. Llamó a la ruptura “una gran desventaja para nosotros al hacer negocios a lo largo de la frontera entre Nigeria y Níger”.
Y expresó un temor compartido por muchos en la región fronteriza.
“Ahora tal vez necesitemos una visa para visitar a nuestras familias que viven a menos de 500 metros de distancia entre sí”, dijo, refiriéndose a una distancia de menos de un tercio de milla.
Sin embargo, Burkina Faso, Mali y Níger siguen formando parte de una unión monetaria, la zona CFA, que ha garantizado la libertad de movimiento entre sus ocho miembros. Por lo tanto, por el momento, los expertos dicen que las personas y mercancías en esos países seguirán pudiendo pasar libremente.
Pero ello no incluiría a Nigeria, un miembro de la CEDEAO que es la nación más poblada de la región y uno de los mayores socios comerciales de Níger, según el Banco Mundial. Nigeria utiliza el Naira como moneda, mientras que Níger, al igual que otras antiguas colonias francesas, utiliza el Franco CFA de la era colonial.
¿Cómo están respondiendo otros líderes de África Occidental?
En un comunicado emitido el domingo, los líderes de la CEDEAO expresaron “decepción por la falta de progreso en los compromisos” desde que los tres países anunciaron su intención de retirarse en enero.
El bloque fue fundado en 1975 para promover la integración económica en la región. Ahora ha designado al presidente recién elegido de Senegal, Bassirou Diomaye Faye, para intentar reintegrar completamente a los tres países.
Faye, de 44 años, es de la misma generación que los gobernantes de Burkina Faso y Mali. Comparte algunas de sus opiniones panafricanas y sus críticas a las potencias occidentales. También es el único jefe de Estado de África Occidental que ha mantenido reuniones con los tres líderes en los últimos meses.
Gilles Olakounlé Yabi, fundador y presidente del Think Tank de África Occidental conocido como WATHI, dijo que aunque es poco probable que los países vuelvan a unirse pronto, “a través del presidente Faye, la CEDEAO mantiene la puerta abierta”.
¿Cuándo se sentirán los cambios?
Burkina Faso, Níger y Malí seguirán formando parte del bloque regional durante un año, el período legal de transición después de que una nación miembro anuncia su retiro.
Por lo tanto, no está claro cuándo podrían notarse las primeras consecuencias, por ejemplo, cuándo podrían requerirse visas entre Níger y Nigeria.
“Ahora necesitamos ver a los tres gobiernos ponerse en marcha en términos de desvinculación”, dijo Idayat Hassan, asociada senior con sede en Nigeria en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Ya no se trata solo de teatralidad y retórica”.
Yabi, del Think Tank de África Occidental, señaló que los líderes militares se habían retirado del bloque regional sin consultar a sus poblaciones, de la misma manera que habían tomado el control de sus países.
“Estos líderes tomaron el poder en un golpe de estado, y nadie puede decir cuánto tiempo durarán”, dijo. “Un cambio político importante en uno de estos países, y podrían volver a la CEDEAO”.