La cola fuera del Consulado de Venezuela en Madrid se extendía por la cuadra. Mujeres embarazadas, familias con niños pequeños, personas mayores y aquellos con discapacidades llegaron tan temprano como las 4 a.m., cinco horas antes de que abriera la oficina, intentando registrarse para votar en la muy esperada elección presidencial de Venezuela.
Adriana Rodríguez, de 47 años, quien dejó Venezuela en 2018, se presentó a las 8 a.m., dos días seguidos. Ambas veces, esperó cuatro horas antes de llegar al frente de la línea, solo para ser rechazada, dijo, siempre con la misma explicación: “No podían registrar a más personas”.
Con el presidente autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, rezagado en las encuestas antes de la votación del 28 de julio, el gobierno ha impuesto reglas estrictas que hacen casi imposible registrarse para votar para millones de venezolanos que viven en el extranjero, incluidos en Estados Unidos, España y países latinoamericanos.
Muchos abandonaron su tierra natal debido a duras condiciones económicas y políticas.
Como resultado, las tácticas del gobierno equivalen a un fraude electoral generalizado, según expertos en elecciones, ya que hasta el 25 por ciento de los votantes elegibles de Venezuela viven fuera del país, y es probable que una gran cantidad no vote por el Sr. Maduro.
Entre 3.5 millones y 5.5 millones de venezolanos elegibles para votar viven fuera del país, de un total de 21 millones de personas, según expertos en elecciones y activistas de la oposición.
Solo alrededor de 69,000 venezolanos que viven en el extranjero están registrados para votar.
“Están privando de sus derechos a las personas a propósito”, dijo Fernanda Buril, directora adjunta de la Fundación Internacional para Sistemas Electorales, una organización fuera de Washington que promueve la democracia. “Es una violación completa de todo tipo de estándares de integridad electoral”.
En los consulados de Venezuela en varios países, cientos de ciudadanos esperan día tras día en largas colas, enfrentando retrasos inexplicables, instrucciones confusas y requisitos inesperados de funcionarios laxos, según venezolanos entrevistados en Argentina, Chile, Colombia y España.
La Sra. Rodríguez, diseñadora de interiores que dijo sentirse “forzada” a salir de Venezuela después de que la represión creciente y una economía en declive hicieran un futuro allí “inviable”, describió la intensa ira y frustración de las personas que esperan registrarse para votar, siendo rechazadas por funcionarios consulares.
“Uno siente que está defraudando a su país”, dijo la Sra. Rodríguez, agregando que quería votar por la oposición. “¿Por qué tengo que pasar por esto para ejercer mi derecho al voto?”
La autoridad electoral de Venezuela y su embajada en España no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
El Sr. Maduro ha acusado a la oposición de planear cometer fraude electoral y perpetrar un golpe de estado.
En algunos casos, el gobierno venezolano, según expertos en elecciones, está aplicando estrictamente las reglas existentes para dificultar el registro. La táctica más común, dijeron, es el uso de una ley que requiere que los ciudadanos en el extranjero posean “residencia” o “permanencia legal” en el país donde viven para ser elegibles para votar. En el ciclo electoral actual, esa regla se ha utilizado para rechazar muchas formas de identificación, incluidos visados, que habían sido aceptables en el pasado.
En Colombia, aproximadamente dos millones de venezolanos tienen un estatus temporal protegido como parte de un esfuerzo histórico del gobierno colombiano para legalizar a casi todos los venezolanos en el país. Pero Venezuela no acepta ese estatus como prueba de residencia.
(Para los venezolanos en Uruguay, el gobierno venezolano exige una tarjeta de identificación uruguaya de cuatro años, aunque Uruguay no emite dichas tarjetas a residentes legales extranjeros válidas por más de tres años).
Al poner obstáculos para votar en el extranjero, el gobierno de Venezuela sigue un manual utilizado por otros países no democráticos, dijo la Sra. Buril.
“El fraude electoral ya no es solo rellenar las boletas el día de las elecciones”, dijo. “Es a lo largo de todo el proceso”.
La próxima votación podría ser decisiva para determinar el futuro de la democracia en un país que posee las mayores reservas de petróleo del mundo, pero que ha visto marcharse a casi ocho millones de personas, alrededor de un cuarto de su población, en medio de una economía fallida y años de gobierno autoritario.
El gobierno acordó celebrar elecciones libres y justas bajo presión de Estados Unidos, y a cambio de alivio de las aplastantes sanciones estadounidenses. Pero el gobierno del Sr. Maduro, según críticos, ha puesto obstáculos en cada paso para tratar de evitar una votación creíble.
Sin embargo, una oposición unida y lo que las encuestas sugieren es un intenso deseo de cambio entre muchos venezolanos podrían representar el mayor desafío para los 11 años de mandato del Sr. Maduro.
El deterioro de los derechos de voto comenzó hace más de 10 años y ha empeorado gradualmente, dijo Eugenio Martínez, director de Votoscopio, una organización de monitoreo electoral.
Según la ley venezolana, los ciudadanos en el extranjero deberían poder registrarse durante todo el año en cualquier embajada o consulado si tienen una cédula de identidad venezolana, incluso si ha expirado. Pero el gobierno solo ha permitido el registro por períodos limitados.
Este año, la autoridad electoral designó un período de 29 días entre marzo y abril para que los venezolanos se registraran o actualizaran su información personal, incluido dónde viven y su centro de votación. Pero incluso ese período se acortó en varios embajadas y consulados debido a una variedad de problemas, incluidas fallas informáticas.
Durante la breve ventana que abrió el gobierno, solo 508 venezolanos lograron registrarse para votar en todo el mundo, según datos recopilados por Votoscopio.
“Lo hemos llamado, sin temor a exagerar, un fraude electoral masivo previo a las elecciones”, dijo Ligia Bolívar, con sede en Bogotá, Colombia, y fundadora de Provea, una organización de derechos humanos venezolana.
En países que han roto relaciones diplomáticas con el gobierno del Sr. Maduro, como Estados Unidos, los venezolanos no tienen forma de registrarse para votar.
Las nuevas reglas adoptadas para la elección de este mes también exigen que los solicitantes presenten un pasaporte venezolano válido, un documento que puede costar más de $300.
Eso equivale a aproximadamente un tercio del salario mensual de Dayana Hernández, de 40 años, recepcionista en un consultorio dental en España. La Sra. Hernández dejó Venezuela en 2018 después de que los problemas económicos en curso del país dificultaran el acceso a la atención médica para su hijo, que tiene autismo. Ella culpó al gobierno del Sr. Maduro, a quien había esperado votar para sacarlo del poder, por la situación del país.
No poder registrarse para votar la dejó sintiéndose “devastada y desamparada”, dijo. “Sientes que no puedes contribuir”.
La Sra. Bolívar, fundadora de Provea, calificó de “paradójico” que las personas más afectadas por el deterioro económico y el gobierno autocrático de Venezuela probablemente tendrán poco peso en determinar su futuro. La Sra. Bolívar, quien lleva cinco años en Bogotá, tampoco pudo registrarse. Lleva su actual visa colombiana desde hace tres años, menos de los cinco años necesarios para ser residente permanente y ser elegible para registrarse para la elección de Venezuela.
“La gente tenía muchas expectativas de registrarse”, dijo la Sra. Bolívar. Pero, agregó, “el gobierno puso fin a todo eso”.
Víctor Faza, de 25 años, un venezolano que vive en Argentina, no pudo registrarse debido a un pasaporte vencido. Sin embargo, se activó en una organización sin fines de lucro local que pidió al Consulado de Venezuela que estableciera más puestos de registro. Pero hablar con el personal consular para facilitar el registro de votantes “literalmente fue como hablar con la pared”, dijo.
Quiere regresar a su país, si unas elecciones libres y justas llevan a un cambio de gobierno.
“No me veo regresando a Venezuela bajo una dictadura”, dijo. “Esta es la última oportunidad de ver a nuestro país libre”.