Como adultos, los tiburones tigre de arena son conocidos por ser relativamente no agresivos. Pero como bebés, estos animales se involucran en una guerra caníbal con docenas de hermanos en la que solo uno sobrevive. Esto se conoce como canibalismo intrauterino. Los tiburones tigre de arena son tal vez una de las especies más conocidas en las que esto ocurre. Estos tiburones son ovovivíparos, lo que significa que sus crías crecen en huevos en el útero de los tiburones hasta que eclosionan, momento en el que emergen al océano. “Es la supervivencia del más apto. El más fuerte saldrá adelante”, dijo Lizeth Webster, curadora de peces e invertebrados en el Acuario de Long Island en Nueva York a CBS News. “El más saludable absorberá todos los nutrientes, no dejando suficiente para los demás, por lo que consumirá a otros en el útero”.
Los científicos de tiburones han conocido este proceso desde hace décadas. En investigaciones publicadas en el Boletín de Pesquerías de la NOAA en 1983, incluso proporcionaron representaciones visuales del proceso. En un caso, observaron “un gran embrión eclosionado (100 mm) que había atacado y dañado gravemente (heridas de punción y tripas rotas) a un embrión de 51 mm… Es posible que el embrión de 51 mm no haya eclosionado antes del ataque”.
Ese canibalismo, sin embargo, se detiene por completo cuando los tiburones nacen oficialmente. Los tiburones tigre de arena, también conocidos como tiburones dentados y tiburones nurse grises, tienden a comer arenques, anguilas, calamares, cangrejos y langostas, entre otros animales. Y no, los humanos no están en la lista. Los animales son conocidos por no ser agresivos hacia los humanos, aunque se volverán defensivos si es necesario. Una vez que crecen, Webster describió a los animales como “calmos”.
Y aunque comer a sus hermanos ayuda a garantizar que nazcan crías fuertes, también dificulta la supervivencia de la especie. Los tiburones, que pueden crecer hasta 10 pies y 500 libras, según el Acuario de Long Island, tienen una de las tasas de reproducción más bajas entre todas las especies de tiburones. Según el Acuario del Pacífico, solo dan a luz cada dos años. Y eso plantea un problema importante considerando que la especie ha alcanzado un estado críticamente en peligro.