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Nvidia está en camino de vender 12 mil millones de dólares en chips de inteligencia artificial en China este año a pesar de los controles de exportaciones de EE.UU. que han restringido su negocio en uno de los mercados de semiconductores más grandes del mundo.
El grupo de Silicon Valley de 3 billones de dólares entregará en los próximos meses más de 1 millón de sus nuevos chips H20, que están diseñados para estar fuera de las restricciones de EE.UU. sobre la venta de procesadores de IA a clientes chinos, según las previsiones de analistas.
Esa cifra es casi el doble de la cantidad de chips Ascend 910B, rival hecho en China de Huawei, que se espera que vendan, según estimaciones de SemiAnalysis, una consultora de chips.
Nvidia es la última empresa de Silicon Valley que se encuentra enredada en las tensiones entre Washington y Pekín. La administración de Biden quiere frenar el flujo de los chips más potentes del mundo a China, temiendo que Pekín los pueda utilizar para crear sistemas de IA más poderosos con aplicaciones militares.
La escasez resultante de chips de IA ha afectado la capacidad de los grupos tecnológicos chinos como ByteDance, Tencent y Alibaba para competir con OpenAI, Microsoft, Meta y Google con sede en EE.UU. en una tecnología que está transformando la industria.
Cada chip H20 cuesta entre $12,000 y $13,000, lo que sugiere que Nvidia probablemente generará más de $12 mil millones en ventas. Eso sería más que los $10.3 mil millones de ingresos generados por todo su negocio en China —incluyendo la venta de chips gráficos a jugadores de PC y otros productos— en el año fiscal que terminó en enero de 2024.
Nvidia se negó a hacer comentarios sobre las previsiones. Huawei no respondió a una solicitud de comentario.
Desde que la administración de Biden introdujo por primera vez restricciones sobre la capacidad de Nvidia para vender sus chips de IA más potentes en China en 2022, la empresa estadounidense ha advertido que su negocio sufriría ya que los proveedores de computación en la nube y las start-ups de IA allí se volvieron hacia alternativas locales como Huawei.
“Nuestro negocio en China es sustancialmente más bajo que los niveles del pasado”, dijo Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, durante la conferencia de ganancias más reciente de la empresa en mayo. “Y es mucho más competitivo en China ahora, debido a las limitaciones de nuestra tecnología… Sin embargo, seguimos haciendo todo lo posible para servir a los clientes en los mercados allí.”
Colette Kress, directora financiera de Nvidia, dijo en la misma llamada que los ingresos de su segmento de centros de datos —que incluye chips de IA— en China en el último trimestre estaban “significativamente por debajo del nivel anterior a la imposición de las nuevas restricciones de exportación en octubre”.
Hasta 2021, antes de que EE.UU. comenzara a imponer controles de exportación, China representaba más de una cuarta parte de los ingresos totales de Nvidia. Incluso si el chip H20 se vende tan bien como esperan los analistas, China podría estar más cerca del 10 por ciento de las ventas este año. Pero eso también refleja el enorme crecimiento que Nvidia está viendo de las empresas tecnológicas de EE.UU. a medida que construyen sistemas de IA cada vez más grandes.
Aunque las ventas de Nvidia en China han sido más bajas antes del lanzamiento del nuevo H20 esta primavera, los analistas tanto de Morgan Stanley como de SemiAnalysis dicen que el chip ahora se está enviando en volumen y está siendo popular entre los clientes chinos, a pesar de su rendimiento degradado en comparación con los chips que Nvidia puede vender en EE.UU.
“Los compradores informan una retroalimentación positiva sobre la competitividad potencial de los clústeres H20”, escribió Morgan Stanley en una nota de investigación a clientes esta semana, señalando una “fuerte demanda en China”.
Dylan Patel, de SemiAnalysis, dijo que aunque las capacidades del H20 “en papel” eran inferiores a las del 910B de Huawei, en la práctica, el chip de Nvidia estaba “un poco adelante”, gracias a un rendimiento de memoria superior.
Estimó que Huawei vendería alrededor de 550,000 chips 910B en el mismo período, ya que la empresa con sede en Shenzhen y sus socios de fabricación luchan por producir los procesadores complejos en volúmenes suficientemente altos para satisfacer la demanda.
La mayoría de las empresas de IA chinas también han construido sus modelos de IA sobre el ecosistema y software de Nvidia. Cambiar a la infraestructura de Huawei sería una tarea larga y costosa.
La administración de Biden introdujo restricciones sobre la capacidad de Nvidia para vender sus chips más potentes, incluidos los A100 y H100, a China en octubre de 2022. A finales del año pasado, endureció aún más esos controles para excluir también los nuevos chips de Nvidia. En noviembre, Nvidia comenzó a comercializar un nuevo conjunto de chips adaptados para China, de los cuales el H20 es el más poderoso.
Incluyendo chips para jugadores de PC, centros de datos y otros clientes, China representó aproximadamente el 9 por ciento de los ingresos totales de Nvidia en el trimestre más reciente, que terminó en abril, frente al 22 por ciento en el mismo período del año anterior. Sin embargo, los ingresos generales de China, incluyendo Hong Kong, aún aumentaron durante ese tiempo, creciendo más del 50 por ciento interanual a $2.5 mil millones.