Hace 6 horas
Por Linda Pressly, BBC News
BBC
Ene (70) y Els (71) fotografiados dos días antes de morir
Ene y Els estuvieron casados durante casi cinco décadas. A principios de junio, murieron juntos después de recibir medicación letal de dos médicos. En los Países Bajos, esto se conoce como duo-eutanasia. Es legal y es raro, pero cada año más parejas holandesas eligen terminar sus vidas de esta manera.
Algunas personas podrían encontrar este artículo perturbador.
Tres días antes de tomar su último aliento voluntariamente, la autocaravana de Jan y Els está en un puerto deportivo soleado en Friesland, en el norte de los Países Bajos. Son una pareja que ama estar en movimiento y han vivido la mayor parte de su matrimonio en una autocaravana, o en barcos.
“Intentamos algunas veces [vivir] en una pila de piedras – una casa”, bromea Jan, cuando los visito, “pero no funciona.”
Tiene 70 años y está sentado en el asiento de conducción giratorio de la furgoneta, una pierna doblada debajo de él en la única posición que alivia su dolor de espalda continuo. Su esposa, Els, tiene 71 años y tiene demencia. Ahora, le cuesta formular sus oraciones.
“Esto es muy bueno”, dice, levantándose fácilmente y señalando su cuerpo. “Pero esto es terrible”, dice, señalando su cabeza.
Jan y Els se conocieron en el jardín de infancia: fue una sociedad de toda la vida. Cuando era joven, Jan jugaba al hockey en el equipo juvenil nacional de los Países Bajos, y luego se convirtió en entrenador deportivo. Els se formó como maestra de escuela primaria. Pero fue su amor compartido por el agua, los barcos y la vela lo que definió sus años juntos.
Como pareja joven, vivieron en una casa flotante. Más tarde compraron un barco de carga y construyeron un negocio de transporte de mercancías por las vías navegables interiores de los Países Bajos.
Mientras tanto, Els dio a luz a su único hijo (que pidió no ser nombrado). Se convirtió en interno semanal en la escuela y pasaba los fines de semana con sus padres. Durante las vacaciones escolares cuando su hijo también estaba a bordo, Jan y Els buscaban viajes de trabajo que los llevaran a lugares interesantes, a lo largo del río Rin o a las islas de los Países Bajos.
Para 1999, el negocio de carga interior se había vuelto muy competitivo. Jan sufría un grave dolor de espalda por el trabajo pesado que había estado haciendo durante más de una década. Ellos y Els se mudaron a tierra, pero después de unos años volvieron a vivir en un barco. Cuando eso se hizo demasiado complicado de manejar, compraron su espaciosa autocaravana.
Jan fue operado de la espalda en 2003, pero no mejoró. Había detenido un régimen intenso de analgésicos y ya no podía trabajar, pero Els seguía ocupada enseñando. A veces hablaban de la eutanasia: Jan explicó a su familia que no quería vivir mucho tiempo con sus limitaciones físicas. Fue en esta época cuando la pareja se unió a la NVVE, la organización de “derecho a morir” de los Países Bajos.
“Si tomas muchas medicinas, vives como un zombie”, me dijo Jan. “Así que, con el dolor que tengo y la enfermedad de Els, creo que tenemos que detener esto.”
Cuando Jan dice “detener esto”, se refiere a – dejar de vivir.
Ene fotografiado con su hijo en 1982
En 2018, Els se jubiló de la enseñanza. Mostraba signos tempranos de demencia pero se resistía a ver a un médico, tal vez porque había presenciado el declive y la muerte de su padre con Alzheimer. Pero llegó un punto en que sus síntomas no podían ser ignorados.
En noviembre de 2022, después de ser diagnosticada con demencia, Els salió enfurecida de la consulta del médico, dejando a su esposo e hijo atrás.
“Estaba furiosa, como un toro furioso”, recuerda Jan.
Fue después de que Els supo que su condición no mejoraría que ella y Jan, con su hijo, comenzaron a discutir sobre la duo-eutanasia, los dos muriendo juntos.
En los Países Bajos, la eutanasia y el suicidio asistido son legales si alguien hace una solicitud voluntaria y su sufrimiento, físico o psicológico, es evaluado por los médicos como “insoportable”, sin perspectivas de mejora. Cada persona que solicita la muerte asistida es evaluada por dos médicos, siendo el segundo quien verifica la evaluación realizada por el primero.
Dónde obtener ayuda
En 2023, 9.068 personas murieron por eutanasia en los Países Bajos, alrededor del 5% del total de muertes. Hubo 33 casos de duo-eutanasia, es decir, 66 personas. Estos son casos complejos que se vuelven aún más complicados si uno de los compañeros tiene demencia, lo que puede generar incertidumbre sobre su capacidad para dar su consentimiento.
“Muchos médicos ni siquiera quieren pensar en practicar la eutanasia en un paciente con demencia”, dice la doctora Rosemarijn van Bruchem, geriatra y ética del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam.
Esta era la posición del médico de Jan y Els. Y esa reticencia entre los médicos se refleja en las cifras de la eutanasia. De los miles que murieron en 2023, 336 tenían demencia. Entonces, ¿cómo evalúan los médicos el requisito legal de “sufrimiento insoportable” en pacientes con demencia?
Para muchos con demencia en etapa temprana, es la incertidumbre sobre cómo podrían progresar las cosas lo que les lleva a considerar poner fin a su vida, explica la doctora van Bruchem.
“¿No voy a poder hacer las cosas que encuentro importantes? ¿No voy a reconocer a mi familia? Si puedes expresarlo lo suficientemente bien, si es comprensible tanto para el médico dispuesto a practicar la eutanasia como para el [segundo] médico especializado en competencia mental, el miedo existencial a lo que está por venir puede ser la razón para considerar la eutanasia.”
Els van Leeningen
Els, fotografiada en 1968, fue diagnosticada con demencia más tarde en la vida
Con su médico de cabecera negándose a participar, Jan y Els se acercaron a una clínica móvil de eutanasia – el Centro de Expertos en Eutanasia. Supervisa alrededor del 15% de las muertes asistidas el año pasado en los Países Bajos y, en promedio, aprueba aproximadamente un tercio de las solicitudes que recibe.
En el caso de una pareja que desea poner fin a sus vidas juntos, los médicos deben estar seguros de que un compañero no está influenciando al otro.
El doctor Bert Keizer ha asistido a dos casos de duo-eutanasia. Pero también recuerda haber conocido a otra pareja, cuando sospechaba que el hombre estaba coaccionando a su esposa. En una visita adicional, el doctor Keizer habló con la mujer a solas.
“¡Ella tenía tantos planes…!” Dr. Keizer dice que la mujer se dio cuenta claramente de que su esposo estaba gravemente enfermo, pero no tenía planes de morir con él.
El proceso de eutanasia se detuvo y el hombre murió por causas naturales. Su esposa todavía está viva.
El doctor Theo Boer, profesor de ética en la atención médica en la Universidad Teológica Protestante, es uno de los pocos críticos abiertos de la eutanasia en los Países Bajos y cree que el progreso en cuidados paliativos a menudo mitiga la necesidad de su uso.
“Diría que matar por un médico podría justificarse. Sin embargo, eso debe ser una excepción.”
Lo que preocupa al Dr. Boer es el impacto de los casos de duo-eutanasia, especialmente después de que uno de los antiguos primeros ministros de los Países Bajos y su esposa eligieran morir juntos a principios de este año, lo que generó titulares mundiales.
“En el último año hemos visto decenas de casos de duo-eutanasia, y hay una tendencia general a ‘heroificar’ el morir juntos”, dice el Dr. Boer. “Pero el tabú sobre matar intencionalmente, eso se está erosionando, especialmente cuando se trata de la duo-eutanasia.”
Jan y Els probablemente podrían vivir indefinidamente en su autocaravana. ¿Sienten que podrían estar muriendo demasiado pronto?
“No, no, no – no puedo verlo”, dice Els.
“He vivido mi vida, ya no quiero dolor”, dice su esposo. “La vida que hemos vivido, estamos envejeciendo [para ella]. Creemos que tiene que detenerse”.
Y hay algo más. Los médicos han evaluado a Els y dicen que todavía tiene la capacidad de decidir por sí misma que quiere morir, pero esto podría cambiar si su demencia avanza más.
Nada de esto ha sido fácil para el hijo de Jan y Els.
“Uno no quiere dejar morir a sus padres,” explica Jan. “Así que ha habido lágrimas – nuestro hijo dijo, ‘Vendrán tiempos mejores, mejor clima’ – pero no para mí”.
Els siente lo mismo.
“No hay otra solución”.
Els y Jan en su día de boda, 1975
El día antes de su cita con los médicos de eutanasia, Els, Jan, su hijo y nietos estaban juntos. Siempre práctico, Jan quería explicar las idiosincrasias de la autocaravana, para que estuviera lista para vender.
“Luego salí a caminar por la playa con mi mamá”, dice su hijo. “Los niños estaban jugando, había algunas bromas… Fue un día muy extraño.
“Recuerdo que estábamos cenando por la noche, y se me llenaron los ojos de lágrimas al vernos a todos cenando juntos por última vez”.
El lunes por la mañana, todos se reunieron en el hospicio local. Los mejores amigos de la pareja estaban allí, los hermanos tanto de Jan como de Els, y su nuera con su hijo.
“Estuvimos dos horas juntos, antes de que llegaran los médicos”, dice él. “Hablamos sobre nuestros recuerdos… Y escuchamos música”.
Idlewild de Travis para Els, Now and Then de los Beatles para Jan.
“La última media hora fue difícil”, dice su hijo. “Los médicos llegaron y todo ocurrió rápidamente – siguen su rutina, y luego es cuestión de minutos”.
Els van Leeningen y Jan Faber recibieron medicación letal por parte de médicos y murieron juntos el lunes 3 de junio de 2024.
Su autocaravana todavía no se ha puesto a la venta. El hijo de Els y Jan ha decidido mantenerla por un tiempo y salir de vacaciones con su esposa e hijos.
“La venderé al final”, dice. “Primero quiero crear algunos recuerdos para la familia”.