Los ricos Estados petroleros del Golfo Pérsico tienen grandes planes para el futuro, esperando atraer cada vez más turistas e inversores, albergar eventos deportivos de renombre, construir nuevas ciudades y diversificar sus economías lejos del petróleo.
Pero enfrentan una amenaza inminente que no pueden resolver fácilmente: un calor extremo y a veces mortal que abrasa sus países cada verano, y que se espera que empeore con el cambio climático en las próximas décadas.
Las altas temperaturas aumentan la demanda de energía, desgastan la infraestructura, ponen en peligro a los trabajadores y hacen que incluso las actividades al aire libre más simples no solo sean desagradables, sino potencialmente peligrosas. Todo esto impondrá un impuesto significativo a largo plazo sobre las vastas ambiciones de los países del Golfo, según expertos.
“Seguimos pensando en que queremos crecer y expandirnos, pero no pensamos en las implicaciones del cambio climático en el futuro”, dijo Aisha Al-Sarihi, investigadora de Omán en el Instituto de Medio Oriente de la Universidad Nacional de Singapur. “Si seguimos expandiéndonos, significa que necesitamos más energía, más agua y más electricidad, especialmente para la refrigeración. Pero hay límites, y vemos esos límites hoy”.
La amenaza del calor extremo quedó clara esta semana cuando Arabia Saudita anunció que más de 1,300 personas habían muerto durante la peregrinación anual del hajj en La Meca, incluidos al menos 11 estadounidenses. Funcionarios sauditas dijeron que la mayoría de los fallecidos habían hecho el viaje sin permisos que les hubieran otorgado acceso a protecciones contra el calor, dejándolos vulnerables a temperaturas que a veces superaban los 120 grados.
Las muertes plantearon preguntas sobre la gestión del evento por parte de Arabia Saudita, que atrajo a más de 1.8 millones de musulmanes a la ciudad santa de La Meca.
El reino y otros países de la región del Golfo están invirtiendo cantidades enormes de su riqueza petrolera en esfuerzos para impulsar sus economías y escalar en la lista de destinos globales populares.
Arabia Saudita está construyendo resorts de súper lujo en la costa del Mar Rojo y una ciudad futurista conocida como Neom en su desierto del noroeste. Catar fue sede de la Copa del Mundo de fútbol masculino el año pasado y ha traído otros eventos deportivos internacionales y exposiciones comerciales. Los Emiratos Árabes Unidos organizaron una Exposición Mundial llamativa y sus políticas amigables con los negocios han ayudado a convertirlo en un paraíso para los ultra ricos.
Pero estos países enfrentan desafíos ambientales significativos.
Todos han tenido veranos abrasadores durante mucho tiempo, pero los científicos dicen que el cambio climático ya ha hecho que la temporada sea más larga y más calurosa, una tendencia que se espera que se acelere en las próximas décadas. Algunas proyecciones advierten de olas de calor de semanas de duración con temperaturas de hasta 132 grados durante la segunda mitad de este siglo. Temperaturas tan altas pueden poner en peligro la vida humana.
Los países del Golfo, incluidos Bahréin, Kuwait, Omán y Catar, están entre los más estresados en cuanto al agua en el mundo, lo que significa que el agua disponible apenas satisface la demanda. Esto requiere que importen agua o eliminen la sal del agua de mar, un proceso caro y que consume mucha energía.
Muchos países del Golfo han anunciado iniciativas ambientales amplias destinadas a reducir las emisiones de carbono, hacer más verdes las grandes ciudades y desarrollar tecnologías respetuosas con el clima. También han invertido considerablemente en esfuerzos para mitigar los peligros del calor extremo, a menudo con medidas que otros países de Oriente Medio que luchan con altas temperaturas, como Egipto, Yemen e Irak, no pueden pagar.
Pero el dinero no siempre es suficiente.
Este mes, se produjeron cortes de energía repentinos en partes de Kuwait, un importante exportador de petróleo. En algunas áreas, los semáforos se apagaron y las personas quedaron atrapadas en ascensores mientras la temperatura alcanzaba los 125 grados.
Las autoridades culparon a la creciente demanda de energía que abrumó a las estaciones de energía. Para reducir la carga, el gobierno impuso cortes de energía rotativos durante las horas más calurosas del día, obligando a la gente a buscar espacios alternativos con aire acondicionado.
El calor del verano restringe drásticamente la vida en Kuwait, cambiando cuándo trabajan y duermen las personas y manteniendo a aquellos que pueden pagarlo en ambientes con aire acondicionado.
Fatima Al Sarraf, una médica de familia en la ciudad de Kuwait, dijo que solía correr largas distancias en invierno, pero se vio obligada a correr en una cinta de correr interior o ir al centro comercial en verano para dar sus pasos diarios.
“No salgo en absoluto”, dijo la Dra. Al Sarraf, 27 años.
Ella teme por el futuro.
“Si la temperatura sigue subiendo, especialmente en los periodos de verano, se espera que Kuwait sea inhabitable”, dijo. “Este cambio definitivamente afectará a las futuras generaciones”.
Otros países parecen estar gestionando mejor el calor, aunque siguen enfrentando desafíos.
Catar ha utilizado la riqueza generada por su condición de uno de los principales exportadores mundiales de gas natural licuado para refrigerar áreas al aire libre, incluso durante los momentos más calurosos del día. Los estadios que construyó para la Copa del Mundo de 2023 estaban equipados con aire acondicionado exterior para que pudieran ser utilizados durante todo el año. Un parque de la ciudad en la capital, Doha, cuenta con una pista de correr con aire acondicionado, y recientemente se presentó un sistema de enfriamiento exterior en un popular mercado al aire libre.
“Hay un ecosistema de enfriamiento”, dijo Neeshad Shafi, investigador no residente de Catar en el Instituto de Medio Oriente. “Todo tiene que ser enfriado: más parques enfriados, más jardines enfriados, más áreas comerciales enfriadas, más zocos enfriados están surgiendo cada día”.
Pero esas tecnologías son caras, y aún más desplegarlas en áreas grandes.
“No se puede enfriar todo en un país”, dijo el Sr. Shafi.
Tampoco las protecciones ofrecidas por esas tecnologías están rutinariamente disponibles para los más vulnerables, incluidos los millones de trabajadores migrantes que hacen desde trabajos de construcción hasta jardinería en el Golfo. Muchos no tienen otra opción que trabajar al aire libre, y los estudios han demostrado que trabajar en un calor extremo aumenta los accidentes y puede dañar el cuerpo.
Para proteger a los trabajadores al aire libre, Catar y otros estados del Golfo han impuesto prohibiciones a la mayoría de los trabajos al aire libre durante las partes más calurosas de los días de verano. Este año, Kuwait extendió esas protecciones a los repartidores de motocicletas, que habían estado asándose dentro de sus cascos en el asfalto abrasador.
Pero las temperaturas nocturnas también son sofocantes, y a medida que sus países se calientan, los gobiernos pueden necesitar extender las prohibiciones de trabajo o tomar medidas adicionales.
“Estos países están avanzando rápidamente, pero la temperatura se está moviendo más rápido que ellos”, dijo el Sr. Shafi.
Las temperaturas en aumento también podrían obstaculizar los dramáticos planes de desarrollo de Arabia Saudita. ¿Los turistas acudirán a los nuevos resorts de lujo cuando haga demasiado calor para nadar cómodamente en el Mar Rojo? ¿Suficiente gente querrá mudarse a la capital, Riad, para duplicar su población, cuando las temperaturas diurnas allí ya superan regularmente los 100 grados durante gran parte del año?
Y a medida que el reino se caliente, será aún más difícil mantener segura la peregrinación del hajj.
La peregrinación y los rituales asociados implican pasar muchas horas al aire libre y caminar largas distancias. Debido a que el momento del hajj se basa en el calendario lunar, avanza gradualmente a través del año y no se puede reprogramar.
El gobierno saudita ha invertido miles de millones de dólares para proteger a los peregrinos, proporcionando elaboradas sombras solares, ventiladores de nebulización y refugios con aire acondicionado para ofrecer respiro del calor.
Pero los científicos advierten que las temperaturas serán aún más altas la próxima vez que el hajj se realice en verano, a partir de mediados de la década de 2040. Un estudio reciente advirtió que los futuros peregrinos estarían expuestos a un calor que excede un “umbral de peligro extremo” a menos que se tomen “medidas de adaptación agresivas”.
Tariq Al-Olaims, director gerente de 3BL Associates, una consultora de desarrollo sostenible en Bahréin, dijo que consideraba las muertes de este año en la peregrinación “un aviso” porque mostraban tanto los éxitos de las protecciones contra el calor como los riesgos para las personas sin ellas.
“La lección del hajj es que si esto no es una prioridad para toda la población, habrá consecuencias fatales”, dijo. “Pero también está la lección de que cuando hay una gestión adecuada y adecuada del calor, no podemos prosperar, pero sobrevivir”.