Durante millones de años, los mamuts deambularon por Europa, Asia y América del Norte. Aproximadamente hace unos 15,000 años, los gigantescos animales comenzaron a desaparecer de su amplia extensión hasta que sobrevivieron solo en unas pocas islas.
Eventualmente desaparecieron de esos refugios también, con una excepción: la isla de Wrangel, una masa de tierra del tamaño de Delaware a más de 80 millas al norte de la costa de Siberia. Allí, los mamuts sobrevivieron durante miles de años, aún estaban vivos cuando se construyeron las Grandes Pirámides en Egipto.
Cuando los mamuts de la isla Wrangel desaparecieron hace 4,000 años, los mamuts se extinguieron para siempre.
Durante dos décadas, Love Dalén, un genetista de la Universidad de Estocolmo, y sus colegas han estado extrayendo trozos de ADN de fósiles en la isla Wrangel. En los últimos años, han recolectado genomas completos de mamuts. El jueves, publicaron una reconstrucción de la historia genética de estos enigmáticos animales.
Los científicos concluyeron que la población de la isla fue fundada hace aproximadamente 10,000 años por una manada pequeña compuesta por menos de 10 animales. La colonia sobrevivió durante 6,000 años, pero los mamuts sufrieron una serie de trastornos genéticos.
Oliver Ryder, director de genética de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance, dijo que el estudio tenía lecciones importantes para intentar salvar especies de la extinción hoy en día. Muestra que la endogamia podría causar daños a largo plazo.
“El estudio de los mamuts permite examinar ese proceso a lo largo de miles de años”, dijo el Dr. Ryder, quien no estuvo involucrado en el nuevo estudio. “No tenemos datos como esos para las especies que estamos tratando de salvar ahora”.
El Dr. Dalén y sus colegas examinaron los genomas de 14 mamuts que vivieron en la isla de Wrangel desde hace 9,210 años hasta hace 4,333 años. Los investigadores compararon el ADN de los mamuts de la isla de Wrangel con siete genomas de mamuts que vivieron en el continente siberiano hasta hace 12,158 años.
El genoma de cualquier animal contiene una cantidad tremenda de información sobre la población a la que pertenecía. En poblaciones grandes, hay mucha diversidad genética. Como resultado, un animal heredará diferentes versiones de muchos de sus genes de sus padres. En una población pequeña, los animales se volverán endogámicos, heredando copias idénticas de muchos genes.
Los fósiles más antiguos de la isla de Wrangel contienen versiones idénticas de muchos genes. El Dr. Dalén y sus colegas concluyeron que la isla fue fundada por una población de mamuts remarkably pequeña.
Antes de hace unos 10,000 años, la isla de Wrangel era una región montañosa en el continente de Siberia. Pocos mamuts pasaban tiempo allí, prefiriendo regiones más bajas donde crecían plantas más abundantes.
Pero al final de la era de hielo, los glaciares derretidos sumergieron el margen norte de Siberia. “Había una pequeña manada de mamuts que quedó en la isla de Wrangel cuando fue separada del continente”, dijo el Dr. Dalén.
Los mamuts en el continente enfrentaban desafíos significativos para su supervivencia. Los humanos los cazaban, mientras que el cambio climático eliminaba gran parte de su hábitat de pradera, convirtiéndolo en tundra.
Pero los pocos mamuts varados en la isla de Wrangel tuvieron una tremenda suerte. La isla estaba libre de personas y otros depredadores, y no enfrentaban competencia de otros mamíferos herbívoros. Además, el clima en la isla de Wrangel la convirtió en una cápsula de tiempo ecológica, donde los mamuts aún podían disfrutar de una diversidad de plantas de la era de hielo.
“La isla de Wrangel era un lugar dorado para vivir”, dijo el Dr. Dalén.
Él y sus colegas encontraron que la población de la isla de Wrangel se expandió de menos de 10 mamuts a unos 200. Ese probablemente fue el número máximo de mamuts que la vegetación de la isla podía soportar.
Pero la vida estaba lejos de ser perfecta para los mamuts de Wrangel. Los pocos animales que fundaron la isla tenían muy poca diversidad genética, y el Dr. Dalén y sus colegas encontraron que el nivel se mantuvo bajo durante los siguientes 6,000 años.
“Llevaron consigo la endogamia que obtuvieron en los primeros días”, dijo.
Como resultado, los mamuts probablemente sufrieron un alto nivel de enfermedades heredadas. El Dr. Dalén sospecha que estos mamuts enfermos lograron sobrevivir durante cientos de generaciones porque no tenían depredadores ni competidores. La manada de la isla de Wrangel probablemente habría desaparecido rápidamente en el continente.
El nuevo estudio no revela cómo exactamente los mamuts de Wrangel conocieron su final. No hay evidencia de que los humanos tengan la culpa; los primeros visitantes conocidos de la isla de Wrangel parecen haber establecido un campamento de caza de verano 400 años después de que los mamuts se extinguieran.
Por ahora, el Dr. Dalén solo puede especular sobre la verdadera causa de la extinción de los mamuts. La guerra en Ucrania ha hecho imposible que él y sus colegas viajen a Rusia para hacer más investigaciones.
Es posible que un incendio de tundra haya matado a los mamuts de Wrangel, o que la erupción de un volcán ártico los haya eliminado. El Dr. Dalén incluso puede imaginar que un pájaro migratorio llevó un virus de la gripe a la isla de Wrangel, que luego saltó a los mamuts y los exterminó.
“Todavía nos quedan varias posibles explicaciones, y aún no hemos podido reducirlo”, dijo.
El Dr. Dalén piensa que el nuevo estudio no augura nada bueno para los biólogos de la conservación que intentan rescatar especies que han estado cerca de la extinción. Incluso si restauran una especie a una población más grande, puede continuar cargando con un bajo nivel de diversidad genética.
El Dr. Dalén dijo que puede ser esencial aumentar la diversidad genética de las poblaciones en recuperación. Los biólogos de la conservación han estado investigando cómo hacer esto: moviendo animales individuales entre poblaciones para que puedan cruzarse, por ejemplo.
La clonación podría proporcionar otra forma de ayudar a la recuperación de especies. El Dr. Ryder y sus colegas han estado congelando células de animales en peligro de extinción para preservar parte de su diversidad genética. En 2021, los investigadores lograron producir un clon de un turón de patas negras de una población que se había extinguido en la década de 1980.
Sin estas intervenciones, una especie en peligro podría tener dificultades para escapar de una herencia de endogamia, incluso después de cientos de generaciones. “Todavía puede tener estas bombas de tiempo en su genoma que no auguran bien para el largo plazo”, dijo el Dr. Ryder.