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Boeing respondió el miércoles a sugerencias de que dos astronautas de la Nasa se habían quedado “atrapados” en la Estación Espacial Internacional debido a problemas encontrados por la nave espacial Starliner de la compañía en su primera misión tripulada, largamente demorada.
La Nasa y Boeing decidieron la semana pasada posponer, por segunda vez, el vuelo de regreso de la nave, que se acopló a la estación espacial el 6 de junio, hasta una fecha no especificada en julio.
Starliner estaba “funcionando bien”, dijo la empresa, y los astronautas Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore podrían regresar a la Tierra en cualquier momento, si fuera necesario.
La demora llega en el peor momento posible para Boeing, que aún está envuelta en controversias sobre la cultura de seguridad en su división de aeronaves comerciales.
A principios de este mes, Dave Calhoun, el CEO saliente de Boeing, compareció ante el Senado de EE. UU. para responder preguntas sobre los fallos de seguridad de la compañía tras la explosión de un panel de una puerta en uno de sus aviones 737 Max en enero.
La compañía ha estado en un estado casi permanente de crisis desde los dos accidentes mortales en 2018 y 2019 que causaron la muerte de 346 personas.
El negocio de defensa y espacio, por otro lado, ha estado teniendo dificultades financieras, incurriendo en pérdidas de $1.7 mil millones el año pasado.
El programa Starliner en sí está varios años retrasado y miles de millones de dólares sobre presupuesto. El primer vuelo tripulado de la nave ya había sido pospuesto dos veces antes de despegar el 5 de junio.
Sin embargo, la empresa insistió en que el retorno retrasado no fue un fracaso. “Es un vuelo de prueba”, dijo la compañía. “La misión sigue en curso y va bien”.
La Nasa espera que Starliner eventualmente sea un competidor viable para la carga y tripulación a la ISS y eventualmente a la Luna, en comparación con SpaceX de Elon Musk.
La agencia estadounidense decidió retrasar el regreso de los astronautas para dar algo de tiempo entre el vuelo y las próximas caminatas espaciales de otros astronautas en la estación espacial. Estas también se habían pospuesto debido a problemas con los trajes espaciales antiguos.
La demora también permitiría a los ingenieros más tiempo para revisar los problemas identificados en el vuelo de Starliner a la ISS, dijo la Nasa.
Starliner sufrió fugas de helio en su esperado primer vuelo tripulado, así como problemas con cinco de sus propulsores. Boeing dijo que las fugas de helio se habían solucionado y que todos los propulsores excepto uno estaban operativos.
Sin embargo, se decidió dedicar más tiempo a evaluar las causas, ya que afectaban al módulo de servicio que no volvería a la Tierra. Estos datos se perderían en el regreso, por lo que “estamos tomando tiempo para comprender mejor los problemas”, dijo Boeing.
Steve Stich, manager del programa de tripulación comercial de la Nasa, dijo el viernes pasado que la agencia estaba “dejando que los datos guíen nuestras decisiones” en torno a las fugas de helio y los problemas de los propulsores. Starliner estaba “funcionando bien en órbita mientras estaba acoplado a la estación espacial”, agregó.