Durante décadas, Francia ha ejercido poder político, militar y económico en África, pero está reduciendo su presencia en el continente debido al resentimiento en muchos países africanos. Sin embargo, hay una nación que ha surgido como una excepción: Ruanda.
A medida que otras naciones africanas buscan reducir la influencia de Francia, Ruanda la está abrazando, celebrando la cultura, el idioma y la comida francesa, a pesar de las difíciles relaciones en el pasado debido al genocidio de Ruanda de 1994. A cambio, las empresas francesas están aumentando sus inversiones en Ruanda.
La distensión, impulsada por el líder de Ruanda, Paul Kagame, le ha proporcionado a Francia un socio en África y ha asegurado a Ruanda millones de dólares en fondos para el desarrollo y el comercio. Las relaciones cada vez más cálidas también son buenas noticias para el presidente francés, Emmanuel Macron, que ha enfrentado indignación en África y recientemente fue derrotado por la extrema derecha en las elecciones parlamentarias europeas de este mes.
“Tenemos un socio en Kagame”, dijo Hervé Berville, un ministro de estado francés, en una entrevista en la capital de Ruanda, Kigali.
Durante décadas, la relación entre los dos países estuvo marcada por el rencor diplomático y la hostilidad. El señor Kagame acusó a Francia, y especialmente al gobierno de François Mitterrand, entonces presidente, de permitir a los funcionarios ruandeses que supervisaron el genocidio de 1994, en el que se estima que murieron 800,000 personas.
Sin embargo, los acontecimientos comenzaron a cambiar cuando Macron llegó al poder. En 2021, un informe encargado por él concluyó que, si bien Francia no fue cómplice del genocidio, tenía una “grave y abrumadora” responsabilidad en él. Ruanda publicó su propio informe unas semanas después y acusó a París de brindar un “apoyo inquebrantable” al gobierno que llevó a cabo el genocidio para mantener su propia influencia.
Macron visitó Ruanda poco después de la publicación de los informes, lo que dio lugar a una serie de eventos que llevaron al acercamiento entre los países.
Para mediados de 2021, Francia había nombrado un nuevo embajador en Ruanda. La Agencia Francesa de Desarrollo inauguró una nueva oficina en Kigali. Francia donó cientos de miles de dosis de vacunas Covid durante la pandemia.
Los conglomerados franceses invirtieron millones de dólares en bienes raíces, tecnología, entretenimiento y turismo en Ruanda. El mes pasado, líderes de más de 50 empresas francesas asistieron al Foro de CEO de África en Kigali, según funcionarios franceses. Algunos de ellos, incluido el jefe de TotalEnergies, se reunieron personalmente con el Sr. Kagame.
En Ruanda, el francés ha vuelto a las escuelas. Macron inauguró un nuevo centro cultural francés recién construido. Los jóvenes ruandeses ahora cenan en restaurantes que ofrecen cocina francesa. Artistas y diseñadores de moda ruandeses actúan y exhiben sus obras en importantes instituciones culturales francesas.
“En todas partes ves francés y Francia”, dijo Mashauri Muhindo Memcan, un maestro en Kigali. Hace unos años, era el único instructor de francés en su escuela, pero ahora dirige un departamento en crecimiento con seis maestros de francés.
Para Francia, el nuevo compromiso con Ruanda refleja los esfuerzos de Macron por encontrar aliados y socios comerciales en un continente donde naciones rivales como China y Rusia compiten por influencia.
Pero también tiene como objetivo involucrar a las nuevas generaciones en conversaciones sobre el pasado, para “evitar una repetición”, dijo Berville, el ministro francés. “Necesitamos estar vigilantes”, comentó a un grupo de estudiantes franceses y ruandeses en Kigali en una tarde reciente, luciendo una corbata oscura sobre una camisa blanca, al estilo Macron.
A pesar de los lazos más estrechos, los dos países aún tienen desacuerdos.
Francia ha acusado a Ruanda de apoyar a los combatientes rebeldes que causan estragos en la vecina República Democrática del Congo, algo que Kigali ha negado durante mucho tiempo.
Ruanda todavía se ofende por el hecho de que Francia no haya asumido más responsabilidad por el genocidio. Esas tensiones surgieron durante el 30 aniversario del genocidio en abril, cuando Macron retrocedió en reconocer la falla de Francia en detener el genocidio.
No obstante, Ruanda y Francia han consolidado su cooperación en defensa, incluso cuando las tropas francesas han sido expulsadas de varios países africanos, incluidos Mali, Níger y Burkina Faso.
Aunque es pequeño en tamaño, Ruanda ha utilizado su ejército para aprovechar su influencia a nivel internacional, especialmente a través de misiones de mantenimiento de la paz. Y Francia, consciente de otra intervención militar, ha recurrido a Ruanda como alternativa a desplegar tropas en suelo africano, dijo Federico Donelli, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Trieste, que ha escrito extensamente sobre el ejército ruandés.
Este fue el caso en Mozambique, donde Francia respaldó el despliegue de tropas ruandesas para combatir una insurgencia en la provincia de Cabo Delgado. La región alberga un proyecto de gas multibillonario propiedad de TotalEnergies de Francia.
Francia también promovió la participación de Ruanda en Mozambique en la Unión Europea, según Donelli. El bloque financió la misión de Ruanda con 20 millones de euros, o $21,4 millones.
“Francia ve a Ruanda como un socio perfecto en su nueva agenda africana”, agregó Donelli. “Los costos políticos de París, tanto domésticos como continentales, son menores. Y Kigali tiene la oportunidad de obtener una buena reputación y beneficios económicos”.
Además de la seguridad, Francia ha incrementado su financiamiento para el desarrollo de la nación sin salida al mar. La agencia de desarrollo francesa ha gastado medio billón de euros creando empleos y renovando instalaciones de salud. En abril, los dos países firmaron una asociación de desarrollo valorada en 400 millones de euros, o alrededor de $429 millones.
Francia también está financiando la formación profesional de miles de estudiantes universitarios ruandeses en disciplinas como la mecatrónica, un campo híbrido que combina mecánica y electrónica.
En una mañana reciente, varios funcionarios franceses recorrieron un colegio que Francia financió y construyó en Tumba, una ciudad a unos 20 millas al noroeste de Kigali. Los estudiantes allí se agrupaban en clases y laboratorios, estudiando automatización industrial y trabajando en sistemas robóticos.
“Hay una voluntad en Ruanda de cambiar, mejorar e incluso construir sistemas que podrían beneficiar a toda África”, dijo Arthur Germond, director del país de Ruanda para la agencia de desarrollo francesa, quien dirigió el recorrido. “Queremos ayudar a hacer realidad esa visión”.
Para algunos ruandeses, las relaciones cambiantes auguran nuevas oportunidades.
Durante años, Hervé Kimenyi, un comediante, se abstuvo de actuar en francés a medida que Ruanda se alejaba del idioma y su audiencia disminuía. Pero con la mejora de las relaciones, ahora está abriendo un club de comedia que presentará stand-up, poesía y música exclusivamente en francés.
Con esto, espera llegar tanto a ruandeses mayores y jóvenes como a estudiantes y profesionales de habla francesa de otras partes del continente, principalmente de África Occidental, que ahora llaman hogar a Ruanda.
Para Berville, el ministro francés, fortalecer las relaciones con Ruanda implicará trabajar en desafíos que enfrentan ambas naciones, como el cambio climático. Pero también implicará que Francia tome medidas activas para enfrentar el pasado, incluyendo la persecución de sospechosos de genocidio que todavía viven en Francia.
“Esa es la única forma de hacer que la mejora de las relaciones sea ‘irreversible’, no importa quién suceda a Macron en las próximas elecciones francesas”, dijo Berville. “Las palabras son buenas”, comentó, “pero las acciones son mejores”.