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Uno de los proyectos insignia de la administración Biden para obtener energía del hidrógeno enfrenta un futuro incierto debido a una fuerte oposición de la comunidad, subrayando la dificultad de implementar una tecnología que alguna vez fue considerada clave para la transición verde.
El Hub Regional de Hidrógeno Limpio de los Apalaches (ARCH2), que abarca la prolífica cuenca del shale de Marcellus en Virginia Occidental, Ohio y Pensilvania, está diseñado para producir hidrógeno utilizando principalmente gas y captura de carbono para mediados de 2030. Pero el proyecto de $6 mil millones, que incluye a las compañías de combustibles fósiles EQT, CNX y Marathon Petroleum como desarrolladores, enfrenta oposición de las comunidades locales y grupos verdes debido a su impacto ambiental y dudas sobre su viabilidad comercial.
El mes pasado, más de 50 grupos medioambientales locales instaron al Departamento de Energía en una carta a suspender las negociaciones sobre ARCH2 hasta que se proporcionara mayor claridad sobre el proyecto.
“Esto es simplemente la última reinvención de la industria del petróleo y el gas en un intento de mantenerse relevante y reposicionarse como una solución a un problema que ellos mismos crearon, la crisis climática”, dijo Tom Torres, coordinador de la campaña de hidrógeno del Ohio River Valley, y uno de los firmantes de la carta.
El hidrógeno limpio ha sido promocionado por su potencial para verdecer sectores difíciles de abatir como la navegación y la producción de cemento. Los abundantes y económicos recursos de gas de América lo han convertido en un destino atractivo para proyectos como ARCH2, que utilizan gas y captura de carbono, también conocido como hidrógeno azul.
Pero el despliegue de hidrógeno azul es controvertido porque genera emisiones y depende de una tecnología de captura de carbono que aún no ha demostrado ser rentable a gran escala. Un estudio realizado por investigadores de Stanford y Cornell descubrió que la huella de carbono del hidrógeno azul era un 20 por ciento mayor que quemar gas o carbón para generar calor.
Los grupos verdes afirman que los proyectos de hidrógeno azul brindan a la industria de los combustibles fósiles un salvavidas y los fondos deberían dirigirse hacia el hidrógeno verde, que se produce utilizando energías renovables.
Kat Finneran, estudiante de doctorado en geografía de Findlay, Ohio, la sede de Marathon Petroleum, advirtió que el hub de hidrógeno “prolongaría las operaciones de fracking por décadas”.
“No solo las prolonga, también las valida y les da una imagen de respeto al medio ambiente”, dijo Finneran, quien también testificó en una sesión de escucha del Departamento de Energía en marzo con casi 200 participantes.
Para 2030, se espera que Estados Unidos se convierta en el mayor productor de hidrógeno limpio del mundo, con el hidrógeno azul representando más de tres cuartos de la producción, según la consultora BloombergNEF. El hidrógeno verde, generado utilizando electricidad renovable, representará el quinto restante.
Shawn Bennett, líder del proyecto ARCH2 y ex subsecretario adjunto de petróleo y gas durante la administración Trump, ha defendido las credenciales ambientales y la viabilidad comercial del hub.
Dijo que el hub no “hará que se taladren nuevos pozos [de gas]” y atribuyó la oposición local a una “falta de comprensión” sobre la etapa de desarrollo del proyecto. ARCH2 estaba en negociaciones con el DOE y no había finalizado los sitios para sus instalaciones de hidrógeno para iniciar un compromiso serio con la comunidad, dijo Bennett.
“En ausencia de financiamiento es muy difícil… hacer promesas y compromisos con las comunidades”, dijo Bennett, quien testificó en una audiencia de la Cámara de Pensilvania el 17 de junio sobre los hubs de hidrógeno, donde grupos medioambientales y legisladores expresaron preocupaciones sobre la huella de carbono del hidrógeno azul.
Un portavoz del Departamento de Energía dijo que el hidrógeno limpio era “esencial” para una economía de energía verde sólida y que los hubs de hidrógeno “ayudarán a desbloquear todo el potencial de este combustible versátil”.
La administración Biden ha fijado como objetivo producir 10 millones de toneladas métricas de hidrógeno limpio anualmente para 2030, frente a prácticamente cero hoy en día y del mismo tamaño que la industria del hidrógeno “sucio”, que se deriva de combustibles fósiles y produce una cantidad significativa de emisiones
La oposición de la comunidad ha afectado a otros proyectos de hidrógeno, con la empresa francesa CMG Cleantech trasladando su parque tecnológico renovable de $113 millones en el condado de Osceola, Florida, a otro sitio después de que los habitantes se opusieran a sus planes de hidrógeno verde. El traslado retrasó el proyecto en 8 meses.
Los analistas dicen que los proyectos de hidrógeno enfrentan dificultades para asegurar financiamiento y clientes, con BNEF estimando que solo el 6 por ciento de los proyectos de EE. UU. han asegurado acuerdos vinculantes de suministro.
“Existe una verdadera falta de confianza en que exista un mercado real de hidrógeno con precios competitivos”, dijo Elina Teplinsky, socia de Pillsbury Law. “Muchas empresas están esperando en la línea de salida antes de realizar cualquier inversión seria.”
La falta de reglas finales para el controvertido crédito fiscal de producción de hidrógeno limpio del Acta de Reducción de la Inflación también ha obstaculizado el despliegue del sector.
En febrero, los siete hubs de hidrógeno redactaron una carta al Tesoro advirtiendo que las inversiones y empleos no se materializarán por completo a menos que las reglas se “revisen significativamente”.
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