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Aproximadamente a una hora fuera de Viena, el Penny Markt en Krems an der Donau se enorgullece de dos cosas: precios bajos, y la procedencia de su carne y productos frescos. Pero un día suave de agosto del año pasado, los compradores que rebuscaban en busca de una ganga de origen local encontraron una sorpresa bastante más exótica, aunque menos bienvenida, escondida entre las cajas de plátanos.
El culpable fue una Araña Errante Brasileña, una araña de 11 cm negra y roja con una picadura que causa convulsiones, hipotermia, muerte y, si eres del sexo masculino, un caso particularmente doloroso de erecciones incontrolables. Te puedes imaginar el susto.
La tienda cerró para una desinfección de precaución, y la araña escapó, nunca más se supo de ella. Pero no es la única criatura invasora que ha aparecido en los tabloides europeos últimamente.
Francia ha adquirido una desafortunada reputación preolímpica por infestaciones desenfrenadas de chinches, con el vicealcalde de París, Emmanuel Grégoire, advirtiendo a la gente “nadie está a salvo. Puedes encontrarlos en cualquier lugar,” y reportes de los chupasangres en el Eurostar causando pánico en Londres.
Los mosquitos tigre, que pueden transmitir Dengue y Zika, también se han visto en todo el país, llevando a las autoridades de París a traer ‘detectives’ entomólogos para encontrar sus lugares de cría.
La industria farmacéutica turca, por otro lado, está considerando a Europa de manera más amplia como un emocionante nuevo mercado de exportación para el antídoto contra los escorpiones.
Un técnico de laboratorio sostiene un escorpión en una empresa de vacunas en Turquía.
Kemal Karagoz/Anadolu Agency/Getty Images
¿Es el cambio climático el culpable de esta aparente invasión artrópoda?
La realidad es bastante menos apocalíptica de lo que sugieren los titulares, dice el Dr. Matt Green, entomólogo principal en la empresa global de control de plagas Rentokil Initial con operaciones en todo el continente.
No estamos ni cerca de que el Dengue se vuelva endémico. Los reportes de chinches en Francia aumentaron en gran parte porque la gente vio titulares horrorosos y comenzó a mirar debajo de sus colchones. Y si generalmente estamos viendo más especies invasoras, en su mayoría no es debido a las temperaturas en aumento.
“A menudo me preguntan cómo el cambio climático está afectando nuestro negocio. Bueno, dado que los humanos ya han transportado todas las principales plagas a prácticamente todos los países, y ciertamente a todos los principales centros de actividad humana, no tanto como podrías pensar,” dice. Green a Fortune.
¿Es el cambio climático el culpable de esta aparente invasión artrópoda?
La buena noticia es que los que se preocupan por encontrarse con arañas errantes brasileñas errantes pueden relajarse.
La mayoría de las especies necesitan más que una mera subida de temperaturas para establecerse en nuevos ecosistemas muy diferentes. Por ejemplo, los muelles de Sheerness cerca de Londres han tenido una población de 10,000 escorpiones amarillos durante siglos, ya que los barcos mercantes los trajeron desde Europa continental, pero estas inofensivas criaturas no se han extendido porque las condiciones no son adecuadas.
Lo que el cambio climático está haciendo a la población de plagas de Europa
Esto no quiere decir que el cambio climático no esté afectando el perfil de plagas de Europa.
Las termitas, desde hace mucho tiempo un problema en los países del Mediterráneo, están abriéndose camino hasta el Norte de Europa con el aumento de las temperaturas, aunque la relativa falta de edificios de madera allí hace poco probable que causen un daño económico generalizado.
Los mosquitos Aedes, el género que incluye a los mosquitos tigre, están bien establecidos en Italia y se están introduciendo en Francia, lo que significa que países como Suiza probablemente no se librarán.
“Europa ya está viendo cómo el cambio climático está creando condiciones más favorables para que los mosquitos invasores se propaguen a áreas previamente no afectadas,” dijo la directora del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, Andrea Ammon, a la BBC.
Afortunadamente, estos no son los que transmiten la malaria, eso es el Anopheles, que es poco probable que se propague a Europa debido a la ausencia de grandes cuerpos de agua estancada que—a diferencia del Aedes—necesita para reproducirse.
Avispones asiáticos en Europa son depredadores significativos de abejas.
Jonathan Raa/NurPhoto via Getty Images
Lo mismo no se puede decir de los avispones asiáticos que, dependiendo de dónde vivas, podrían estar llegando pronto a un picnic cerca de ti. “Se están moviendo fácilmente por Francia, y ha habido casos de ellos sobreviviendo el invierno en el Reino Unido, lo que significa que probablemente los tengamos ahora, así que acéptalo,” dice Green.
Luego están las chinches. Incluso antes del reciente aumento, las infestaciones estaban costando a la economía francesa €230 millones ($246 millones) anualmente, según la agencia de salud Anses. Las llamadas pueden costar a los hoteles miles de dólares en tratamientos y pérdidas de ingresos, y podrían causar histeria y pánico durante los Juegos Olímpicos de París.
Un trabajador de control de plagas muestra una fotografía de una infestación de chinches en París, Francia.
Nathan Laine/Bloomberg via Getty Images
Estos vampiros de seis patas pueden haber estado allí todo el tiempo, pero prefieren el clima más cálido.
“Cuando la temperatura dentro de tu casa es de 25 a 26 grados Celsius, solo se necesitan cinco días para que los huevos de las chinches eclosionen. En condiciones normales, cuando la temperatura está alrededor de 20 grados Celsius, se necesitan 10 días,” dijo el entomólogo y cofundador del Instituto Nacional para el Estudio y la Lucha contra las Chinches, Jean-Michel Bérenger, a Wired en el apogeo del pánico el año pasado
Cómo están cambiando las plagas de Europa más allá del cambio climático
Ya sea con la ayuda de las temperaturas en aumento o no, las plagas de las que es probable que veamos más son las que están mejor adaptadas a los humanos y nuestro comportamiento—y es nuestro comportamiento lo que les está ayudando a expandirse.
En entornos rurales, esto ocurre más a menudo a través de la agricultura monocultural, aunque a veces es suficiente con una inclinación por importar plantas no nativas.
La polilla procesionaria del roble—una especie endémica del sur de Europa, que daña los bosques y libera pelos que pueden irritar la piel, los ojos y las vías respiratorias—estableció una base en el Reino Unido en la década de 2000, cuando se envió un roble desde Europa. Irónicamente, sucedió muy cerca de los Jardines Botánicos Reales de Kew, donde las autoridades monitorean tales cosas.
La telaraña de la polilla procesionaria en la corteza de un roble.
Stefan Puchner/picture alliance via Getty Images
Sin embargo, son las plagas urbanas las que es más probable que notes.
Ratas, ratones, cucarachas y demás comparten características que los hacen idealmente adaptados para vivir íntimamente con los humanos, ya sea que queramos o no. Son pequeños, capaces de arrastrarse por espacios estrechos, generalmente oscuros y nocturnos, lo que los hace difíciles de detectar. Crucialmente, también son omnívoros.
“Son enormemente flexibles, así que no les importará uno o dos grados [de cambio de temperatura]. Ya están viviendo en edificios con aire acondicionado,” dice Green de Rentokil. “Algunas polillas en almacenes apenas vuelan en estos días. No tienen por qué. Simplemente han estado viviendo en un mundo lleno de comida, siendo trasladadas por humanos. Es una vida bastante buena.”
A veces es un cambio en el comportamiento humano bien intencionado o necesario lo que ayuda a que las plagas urbanas se proliferen.
Dejando de lado la locura mediática, las poblaciones de chinches aumentaron rápidamente en todo el mundo a principios del siglo XXI. En Australia, el aumento fue entre un 500% y un 4,500%; en la Ciudad de Nueva York, las quejas por chinches al consejo pasaron de 537 en 2004 a 10,985 en 2009, aunque desde entonces han disminuido.
Los entomólogos atribuyen la resurgencia al fin de la era del DDT—el infame insecticida cortó drásticamente el número global de insectos plagas en las décadas de mediados a finales del siglo XX, antes de que graves preocupaciones ambientales y de salud pusieran fin a su uso, y las especies comenzaran a desarrollar resistencia. En esencia, estamos volviendo a las normas históricas de un periodo de actividad de insectos inusualmente baja.
No esperes que esto cambie. Aunque la industria de control de plagas está desplegando estrategias de monitoreo cada vez más sofisticadas e intervenciones ‘físicas’, como la limpieza a vapor de habitaciones con chinches, alejarse de los controles químicos significa que perdemos lo que había sido un arma poderosa contra la infestación.
Algo similar puede estar a punto de suceder con las ratas, al menos en Europa, donde los reguladores están mirando con una perspectiva cada vez más crítica el uso de rodenticidas anticoagulantes.
Esto puede ser por buenas razones, pero tiene nerviosos a los controladores de plagas. Como dijo uno bajo anonimato, “hay toda una generación de controladores de plagas que han sido entrenados para colocar veneno para ratas en cajas de cebo. Si lo quitas del mercado, ¿qué queda? Para citar a Alien, ¿con qué se supone que debemos usar, lenguaje fuerte?”
El futuro
La humanidad ha hecho que muchas especies se extingan, en su mayoría de manera no intencional, y sigue haciéndolo. Las especies que al menos algunos de nosotros querríamos tener menos, sin embargo, han demostrado ser persistentemente resistentes. Casi por definición, las plagas prosperan cuando nosotros lo hacemos.
Entonces, ¿qué podemos esperar? En Europa, el cambio climático y la actividad humana es poco probable que hagan que las arañas letales sean una parte regular de las compras de comestibles, o que provoquen niveles tropicales de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Pero sí alterarán las poblaciones de fauna con las que compartimos nuestro entorno. Acostúmbrate a los Aedes y los avispones asiáticos; mantente vigilante ante las ratas y las chinches.
Lo que quizás cambie más, sin embargo, es nuestra expectativa de lo que significa el control de plagas. Con el enfoque de rociar primero y preguntar después firmemente relegado a los libros de historia, eliminar las plagas a primera aparición podría terminar siendo recordado como una idea muy del siglo XX.”