Sobre toldos de lona a lo largo de las calles estrechas de Patronato, un bullicioso distrito comercial en la capital de Chile, cuelgan banderas palestinas de los postes de luz y enmarcan las puertas de los almacenes.
Las panaderías venden baklava, pita y falafel; y los estantes están llenos de productos importados de Medio Oriente, cuyos ingredientes están cubiertos de prisa con aproximaciones en español.
Aquí en Santiago, a 8,000 millas de Gaza, la causa y la cultura de Palestina brillan intensamente: Chile es el hogar de la diáspora palestina más grande fuera del Medio Oriente, con un número que llega hasta 500,000 personas.
“Me encantaría decir que el apoyo nace de la simpatía innata por el sufrimiento humano”, dijo Dalal Marzuca, de 28 años, una chilena palestina de tercera generación. “Pero es más probable que todos aquí simplemente tengan un amigo, colega o compañero de clase con herencia palestina.”
Marzuca trabaja en una cafetería palestina en el centro de la ciudad donde, entre hervir café espeso y servir knafeh pegajoso y dulce, sigue las últimas noticias de Gaza a través de WhatsApp e Instagram.
“Ser chileno palestino es único”, dijo Marzuca. “No soy del todo una ni de la otra, pero sé cuánto me afecta lo que sucede en Gaza.”
A principios de este mes, Marzuca fue una de las miles de personas que marcharon bajo un mar de banderas palestinas hacia La Moneda, el palacio presidencial de Santiago, mientras la diáspora prestaba su considerable voz al clamor global por un alto el fuego.
“Es una causa humana, no nacional”, dijo Kristal Kassis, una manifestante chilena de 39 años, cuyos abuelos emigraron de Belén. “Mira a nuestro alrededor: muchas personas que no tienen conexión con Palestina se han unido a nosotros para pedir justicia.”
Los manifestantes con keffiyehs llevaban carteles que condenaban el bombardeo israelí de la ciudad de Gaza, y eran dirigidos en cánticos que imploraban a Chile que cortara todos los lazos con Israel al ritmo frenético de tambores de caja.
Más adelante en la marcha, Mirvat Quesieh Abu-Gosh, de 57 años, se paró frente a La Moneda con la bandera negra, blanca, verde y roja de Palestina sobre su hombro.
“Todos estamos sufriendo por esto, es una muerte anunciada”, dijo, con la voz temblorosa. “Parece que nadie está haciendo nada. Pero Chile te recibe tan bien, a veces te sientes como si estuvieras en Palestina.”
Quesieh Abu-Gosh nació en Beit Jala, pero su familia huyó de la ciudad después de la guerra de seis días en 1967. No pudieron regresar, así que se mudó a Santiago, donde ya vivía la familia de su madre, y tuvo una hija cuyo padre es chileno.
Entre refugiados y migrantes, al menos 6 millones de palestinos viven fuera de su tierra natal.
La diáspora más prominente fuera del Medio Oriente se encuentra en Chile, pero hay grandes contingentes en América Central, particularmente en Honduras y El Salvador.
Los tres países se abstuvieron de votar en la Asamblea General de la ONU en 1947 sobre la partición de Palestina, y Chile ha reconocido a Palestina como estado desde 2011.
También tiene relaciones diplomáticas plenas con Israel. Las dos embajadas en Chile no tienen contacto.
“Nuestra relación con el gobierno es muy buena”, dijo Vera Baboun, embajadora de Palestina en Santiago, cuyo cargo anterior como alcaldesa de Belén la llevó a visitar Santiago en un esfuerzo por fomentar relaciones más estrechas con la diáspora.
Recientemente, los días pasan lentamente en la embajada, donde rostros preocupados miran ansiosamente los canales de noticias palestinos que se reproducen en cada habitación.
“Queríamos lograr una relación viva y animada entre Palestina y Chile”, dijo Baboun. “Al menos en Chile, el presidente está decidido a expresar y defender su concepción de los derechos humanos e internacionales.”
El ministerio de Relaciones Exteriores del presidente Gabriel Boric anunció el año pasado que planeaba abrir una embajada en Palestina, aunque no dio plazos para el traslado.
Este mes, Boric retiró al embajador de Chile en Tel Aviv, diciendo que Israel no estaba cumpliendo con el derecho internacional. Boric ha condenado los ataques de Hamas el 7 de octubre en los que murieron más de 1,200 personas, pero también ha descrito la respuesta israelí, que ha matado entre 13,000 y 15,000 palestinos, como “desproporcionada”.
En octubre, su gobierno hizo una donación de $200,000 a un fondo humanitario de la ONU para ayudar a los habitantes de Gaza. También llamó al presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Mahmoud Abbas, para reiterar su compromiso con la paz y la seguridad.
El conflicto en Medio Oriente ocupa un lugar destacado en la vida política chilena.
Los políticos chilenos discuten regularmente sobre el conflicto en Medio Oriente, una situación que despierta pasiones incluso más allá de la diáspora y se extiende a la política estudiantil.
En 2016, la escuela de derecho, alma mater de Boric en la Universidad de Chile, votó para boicotear eventos en los que los participantes fueran “funcionarios del Estado de Israel y/o fueran financiados por la embajada israelí”.
Los primeros migrantes de Palestina llegaron a Chile con pasaportes turcos a fines del siglo XIX, al haber salido del Imperio Otomano en ruinas, estableciendo con éxito negocios textiles y trabajando en el comercio.
Una nueva oleada se unió a ellos a principios del siglo XX, con muchos cruzando el Océano Atlántico desde puertos europeos a Buenos Aires, un arduo viaje que podía durar hasta tres meses, y luego continuando sobre los Andes a Chile en mula.
La mayoría eran cristianos ortodoxos de Beit Jala, Belén y Beit Sahour, y para la segunda generación, muchos ya se habían integrado a iglesias católicas.
El primer periódico en árabe de Chile, Murshid, fue fundado en 1912, y pronto le siguieron 20 más en lo que se convirtió en un enclave cultural.
“La cultura chilena palestina es una cápsula del tiempo”, explicó Mauricio Amar, académico del Centro de Estudios Árabes Eugenio Chahuán de la Universidad de Chile. “La identidad existe en un espacio intermedio, y las tradiciones que tenemos son las que se transmitieron a cada familia desde la primera generación que llegó.”
En visitas de estudio a Belén, algunos jóvenes chileno-palestinos recuerdan que sus coetáneos palestinos les dijeron que sus nombres ya habían pasado de moda hacía varias generaciones.
En su estadio repleto en La Cisterna, un suburbio del sur de Santiago, el Club Deportivo Palestino, un club de fútbol fundado hace más de un siglo por migrantes palestinos, juega en la primera división de Chile con los colores de la bandera palestina.
Un mapa de Palestina antes de la creación de Israel hace 75 años está estampado en la manga izquierda.
“Esos espacios son importantes para la comunidad. Es donde se reúnen los chilenos palestinos”, dijo Marzuca, refiriéndose al club de fútbol. “Es importante que las personas se mantengan en contacto con sus raíces, por lejanas que estén, porque estamos tan lejos de la tierra que nuestras familias tuvieron que dejar atrás.”