Más mujeres en África están utilizando anticoncepción de acción prolongada, cambiando vidas.

En un día ajetreado en el Centro de Salud de Kwapong en la zona rural de Ghana, Beatrice Nyamekye colocó implantes anticonceptivos en los brazos de media docena de mujeres, y dio una inyección hormonal de tres meses a ocho o nueve más para prevenir el embarazo. Algunas buscaron condones o pastillas anticonceptivas, pero la mayoría quería algo más duradero.

“A ellas les gustan más los implantes y las inyecciones”, dijo la Sra. Nyamekye, una enfermera de salud comunitaria. “Las libera de preocupaciones y es privado. Ni siquiera tienen que discutirlo con un esposo o una pareja.”

El ajetreo en la clínica de Kwapong se repite en todo Ghana y en gran parte del África subsahariana, donde las mujeres tienen la tasa más baja de acceso a anticonceptivos del mundo: solo el 26 por ciento de las mujeres en edad reproductiva en la región están utilizando un método anticonceptivo moderno —algo distinto a los métodos del ritmo o la retirada— según el Fondo de Población de las Naciones Unidas, conocido como UNFPA, que trabaja en salud reproductiva y materna.

Pero eso está cambiando a medida que más mujeres han podido obtener métodos que les brindan un impulso rápido, asequible y discreto de autonomía reproductiva. Durante la última década, el número de mujeres en la región que utilizan anticoncepción moderna casi se ha duplicado, llegando a 66 millones.

“Hemos avanzado y está creciendo: Verás a un gran número de mujeres obteniendo acceso en un futuro cercano”, dijo Esi Asare Prah, quien maneja la defensa en la oficina de Ghana de MSI, una organización sin fines de lucro de salud reproductiva.

Tres factores están impulsando el cambio. Primero, más niñas y mujeres están siendo educadas: tienen más conocimientos sobre anticonceptivos, a menudo a través de las redes sociales que llegan incluso a los rincones más alejados de la región. Y tienen mayores ambiciones, para carreras y experiencias, que serán más fáciles de cumplir si retrasan tener hijos.

En segundo lugar, la gama de opciones anticonceptivas disponibles ha mejorado, ya que los fabricantes de medicamentos genéricos han puesto en el mercado inyecciones y implantes hormonales más asequibles.

Y en tercer lugar, mejores carreteras y planificación han hecho posible llevar la anticoncepción a zonas rurales, como esta, a nueve horas en coche desde el puerto en la capital, Accra, donde los productos fueron enviados por fabricantes en China y Brasil.

El acceso mejorado resulta en ganancias tangibles para las mujeres. En una bulliciosa clínica de MSI en la ciudad de Kumasi, Faustina Saahene, quien dirige la operación, dijo que a las mujeres de la gran minoría musulmana del país les agradan los implantes y los DIU por su discreción, lo que les permite espaciar sus embarazos sin desafiar abiertamente a los esposos que quieren que tengan muchos hijos.

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También los fomenta para las mujeres jóvenes y solteras, que pueden ser demasiado optimistas sobre el compromiso de su pareja actual para apoyar a un hijo —y pueden no darse cuenta de cuánto podría limitar sus opciones un embarazo.

“Tu educación, tu carrera, incluso el placer sexual: tener hijos interrumpe”, dijo la Sra. Saahene antes de llevar a otra cliente a las puertas del consultorio.

En toda la región, el control sobre el acceso a anticonceptivos ha sido en gran medida sacado de las manos de los médicos, a pesar de la resistencia de las asociaciones médicas, que están preocupadas por la pérdida de una corriente de ingresos confiable. En muchos países, los trabajadores de la salud comunitaria van de puerta en puerta con pastillas anticonceptivas y administran inyecciones de Depo-Provera en el momento. Una inyección autoadministrada está cada vez más disponible en las tiendas de la esquina, donde las jóvenes pueden comprar una sin el riesgo de preguntas condenatorias de una enfermera o médico.

En Ghana, enfermeras como la Sra. Nyamekye informan a las mujeres que tienen opciones baratas y discretas. Cuando hace poco pasó por un salón de belleza en la carretera, charló con mujeres esperando en un banco de madera para que les hicieran trenzas en el pelo. Con solo unas pocas preguntas, suscitó una animada conversación: Una mujer dijo que pensaba que un implante podría hacerla engordar (posible, estuvo de acuerdo la Sra. Nyamekye), y otra dijo que tal vez pasaría por la clínica para recibir una inyección, lo que llevó a su trenzadora a bromear con ella sobre los desarrollos rápidos con un nuevo novio.

África subsahariana tiene la población más joven y de más rápido crecimiento del mundo; se proyecta que casi se duplique, hasta 2.500 millones de personas, para 2050.

En la clínica de Kwapong, hay una sala especial para las adolescentes, donde se proyectan películas en un televisor grande y una enfermera especialmente preparada está disponible para responder preguntas de las tímidas adolescentes que entran usando uniformes escolares plisados. Emanuelle, de 15 años, que dijo que era sexualmente activa por primera vez con su primer novio, optó por una inyección después de hablar con la enfermera. Planeaba contárselo solo a su mejor amiga. Era una mejor opción que la pastilla —el único método que conocía antes de su visita a la clínica— porque el tío con quien vive podría encontrarlas y saber para qué son, dijo.

Hace una década en Kwapong, las únicas opciones que tenía la Sra. Nyamekye para las mujeres eran condones o pastillas, dijo. O, una vez al año, MSI vendría a la ciudad con una clínica construida en un autobús, atendida por parteras, que insertaban DIU en filas de mujeres que esperaban.

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A pesar de todo el progreso actual, el informe de la ONU indica que el 19 por ciento de las mujeres en edad reproductiva en África subsahariana tenían necesidades anticonceptivas insatisfechas en 2022, el último año del que hay datos, lo que significa que querían retrasar o limitar la procreación pero no estaban usando ningún método moderno.

También persisten los problemas de suministro. Durante un reciente período de tres meses, la clínica de Kwapong se quedó sin todo, excepto pastillas y condones, cuando los suministros no llegaron de Accra.

Eso es un síntoma de lo difícil que es llevar la anticoncepción a lugares como este, en un sistema en el que las agencias de salud globales, los gobiernos, las empresas farmacéuticas y las empresas de envío a menudo tienen más poder sobre qué anticonceptivos pueden elegir las mujeres que ellas mismas.

La mayor parte de los productos de planificación familiar en África son adquiridos por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional o por el UNFPA, con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates. Este modelo data de más de medio siglo, de una época en la que las naciones ricas buscaban controlar las poblaciones en rápido crecimiento de los países pobres.

Las grandes agencias de salud globales invirtieron en expandir el acceso a la planificación familiar como complemento lógico para reducir la mortalidad infantil y mejorar la educación de las niñas. Pero la mayoría de los gobiernos en África lo excluyeron de sus propios presupuestos, a pesar de que reportaba enormes beneficios para la salud de las mujeres, los niveles educativos, la participación económica y el bienestar.

Los países con presupuestos limitados generalmente optaban por pagar servicios de salud vistos como más esenciales, como vacunas, en lugar de la salud reproductiva, dijo el Dr. Ayman Abdelmohsen, jefe de la rama de planificación familiar de la división técnica de UNFPA, porque producen retornos más inmediatos.

Pero un reciente impulso del UNFPA para que los países de bajos ingresos asuman más del costo llevó a que 44 gobiernos se comprometieran a un nuevo modelo de financiación que les obliga a aumentar anualmente sus contribuciones a la salud reproductiva.

Aun así, hubo una escasez global significativa de alrededor de $95 millones el año pasado para la compra de productos. Actualmente, los donantes pagan gran parte de los productos, pero su financiamiento para 2022 fue casi un 15 por ciento menor que en 2019, a medida que la crisis climática, la guerra en Ucrania y otras prioridades nuevas redujeron los presupuestos de salud globales. El apoyo a los programas por parte de los gobiernos en África también se ha estancado a medida que los países han luchado con los crecientes precios de alimentos y energía.

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La buena noticia es que los precios de los anticonceptivos más nuevos han caído drásticamente en los últimos 15 años, gracias en parte a promesas de grandes pedidos a granel negociados por la Fundación Gates, que apostó fuerte por la idea de que los métodos de larga duración atraerían a muchas mujeres en África subsahariana. Los implantes hormonales fabricados por Bayer y Merck, por ejemplo, pasaron de costar $18 cada uno en 2010 a $8,62 en 2022, y las ventas aumentaron a 10,8 millones de unidades desde 1,7 millones en el mismo período.

Pero ese precio sigue siendo un desafío para los países de bajos ingresos, donde el gasto total del gobierno en salud cada año en promedio es de $10 por persona. Las píldoras y los condones son más caros a largo plazo, pero el costo inicial de los productos de larga duración es una barrera.

No basta con llevar los anticonceptivos a una clínica: Los trabajadores de salud tienen que ser capacitados para insertar DIU o implantes, y alguien tiene que pagar por eso, dijo el Dr. Abdelmohsen.

Los DIU hormonales todavía escasean en África y cuestan más de $10 cada uno; la Dra. Anita Zaidi, quien lidera el trabajo de igualdad de género para la Fundación Gates, dijo que la organización está invirtiendo en investigación y desarrollo para nuevos productos de larga duración, y también buscando manufacturantes en países en desarrollo que puedan hacerlos incluso más baratos.

La fundación y otros también están invirtiendo en nuevos esfuerzos para rastrear datos —sobre qué empresas elaboran qué productos, qué países los solicitan y cuándo se entregarán— para tratar de asegurar que las clínicas no se queden sin existencias. También quieren hacer un mejor seguimiento de qué métodos quieren las mujeres africanas y por qué las mujeres que dicen querer usar anticoncepción no lo hacen. ¿Es por el costo? ¿El acceso? ¿Normas culturales, como la falta de disposición de los proveedores para entregar a mujeres solteras?

Gifty Awauah, de 33 años, quien trabaja en un pequeño salón de belleza en la carretera en Kwapong, recibe una inyección regular de tres meses. Tuvo su primer hijo cuando aún estaba en la escuela. “Cuando quedé embarazada a los 17, no fue planeado —la planificación familiar no era accesible como lo es ahora”, dijo. “Tenías que viajar a la ciudad y pagar: Estaba involucrado tanto dinero.”

Tuvo que dejar la escuela cuando quedó embarazada; si hubiera tenido las opciones que tiene ahora, su vida podría haber sido diferente. “Si hubiera sido como ahora, no habría estado embarazada”, dijo. “Habría avanzado en la vida, habría estudiado, ahora sería jueza, o enfermera.”