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Miles de jóvenes estadounidenses están enganchados a la nicotina, y los políticos arremetieron contra altos funcionarios de salud pública durante una audiencia controvertida el miércoles sobre el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
En particular, los senadores culparon a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y al Departamento de Justicia (DOJ) por no hacer cumplir la Ley de Control del Tabaco, que autoriza a las agencias federales a regular los productos de tabaco.
“Mientras estas dos agencias se cruzan de brazos, durante las administraciones tanto de Trump como de Biden, las compañías de cigarrillos electrónicos adicto a una nueva generación de niños a la nicotina, borrando el arduo trabajo que muchos de nosotros hicimos para convencerlos de que no fumen cigarrillos de tabaco, y finalmente salvar sus vidas”, dijo el presidente del Comité Judicial, Dick Durbin (D-IL) durante sus declaraciones iniciales.
La frustración fue una emoción bipartidista durante la audiencia, donde los senadores gritaron, señalaron y maldecían en sus preguntas. Gran parte de la ira apuntaba hacia una avalancha de vapeadores desechables ilegales de China, que vienen en sabores y colores atractivos para los jóvenes.
Durbin dijo durante la audiencia que el doble de estudiantes de secundaria y de secundaria están usando cigarrillos electrónicos que adultos. Los vapeadores desechables, que vienen en sabores como arándano helado y chicle de sandía, no cumplen su promesa publicitaria de ayudar a los fumadores existentes a cesar, sino que atraen a una nueva multitud de vapeadores, agregó.
La ira de Durbin se centró en una fecha límite incumplida. La FDA tenía que completar una revisión de cada producto en su lista antes del 9 de septiembre de 2021, según una orden judicial del Tribunal de Distrito de Maryland. Después de que pasara la fecha límite, la FDA podría haber ordenado que todos los cigarrillos electrónicos no autorizados salieran del mercado, pero no lo hizo.
“En lugar de eso, estos cigarrillos electrónicos no autorizados inundaron el mercado, diseñados para y efectivamente adictando a millones de jóvenes estadounidenses”, dijo Durbin.
‘¿Cómo se permite que esto ocurra?’
En los últimos tres años, 2.1 millones de niños han empezado a vapear, según un estudio del NIH. Como prueba, Durbin sacó una fotografía agrandada de una selección de vapeadores en una tienda de tabaco a menos de una milla de la sede de la FDA en Maryland.
“Estos productos ilegales, claramente diseñados para niños por sus sabores, se venden a la sombra del edificio de la FDA”, dijo Durbin. “¿Cómo se permite que esto ocurra?”
Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, culpó a la falta de aplicación a un enorme rezago de solicitudes que los productos de tabaco han enviado para la aprobación de la FDA: 27 millones de solicitudes, hasta esta semana.
La aprobación de la FDA para productos de tabaco es extraordinariamente rara: la agencia solo ha aprobado una milésima de un por ciento de todas las solicitudes de cigarrillos electrónicos que ha recibido, y ninguna en dos años, dijo el senador Thom Tillis (R-N.C.) durante la audiencia. Solo 23 productos de vapeo se consideran aprobados por la FDA y legales: todos los demás productos, incluidos los gigantes establecidos como Juul, se están vendiendo ilegalmente, dijo.
Sin embargo, estos productos están prosperando en el mercado, un punto que provocó un tenso intercambio entre el Subprocurador General Adjunto Arun Rao, representante del Departamento de Justicia, y Durbin.
“Sr. Rao, ¿estos abogados de las compañías tabacaleras lo están machacando hasta el punto en que no hacen cumplir la ley como está escrita?” bromeó Durbin. “Usted llama a esto una necesidad urgente. ¿Qué hay de urgente en esperar tres años y no hacer nada?”
Rao respondió que la rama ejecutiva está señalando una aplicación agresiva, pero Durbin lo interrumpió.
“Lo siento, estoy en contra de las señales”, dijo Durbin. “¡Haz algo!”
Rao dijo que el departamento estaba listo para multar a las compañías tabacaleras ilegales y había comenzado a incautar productos ilícitos, pero Durbin lo interrumpió nuevamente.
“¡Estás fallando!”, dijo Durbin, señalando la fotografía de la selección de vapeadores desechables de la tienda de tabaco de Maryland. “A una milla de la FDA, hay evidencia de sus fracasos”.
La estudiante de secundaria Josie Shapiro también habló durante la audiencia, testificando sobre los efectos que la adicción a la nicotina había tenido en ella. Empezó a vapear cuando tenía 14 años.
“El efecto que la nicotina tuvo en mi mente fue intenso y aterrador”, dijo. “Me sentí completamente impotente, fuera de control y sola”.
Nueva fuerza de trabajo
La audiencia se produce durante una semana ocupada para los reguladores del tabaco de la FDA. El lunes, la agencia anunció la formación de una fuerza de trabajo interinstitucional para combatir el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
Cuatro otras agencias federales participarán en la fuerza de trabajo, incluida la Comisión Federal de Comercio (FTC) y el Servicio de Inspección Postal de los EE. UU.
Tillis calificó la creación de la fuerza de trabajo como un “truco político” y dijo que la exclusión de Aduanas y Protección Fronteriza deja en claro que la FDA no se toma en serio la aplicación de las leyes contra los cigarrillos electrónicos. (El estado que representa, Carolina del Norte, es el mayor productor de tabaco de EE. UU.)
Las críticas surgen en medio de una guerra que King ha estado librando casi únicamente contra un flujo de vapeadores desechables ilegales con sabores. De los jóvenes que actualmente usan cigarrillos electrónicos, el 90% usa productos con sabor, con marcas populares como Elf Bar y Esco Bar dominando el mercado, según datos de la FDA de 2023.
Más allá de los adolescentes, los vapeadores desechables también han dominado el mercado de adultos jóvenes. Un tercio de adultos británicos de 18 a 24 años están enganchados a la nicotina, con investigaciones que sugieren que los vapeadores desechables crearon un mercado entre personas jóvenes que de otro modo no hubieran fumado.
La FDA ha intentado imponer prohibiciones de importación sobre estos productos; sin embargo, las compañías de vapeo sortean fácilmente las órdenes. Por ejemplo, Shenzhen iMiracle, la compañía china de capital privado que fabrica el favorito de los fans Elf Bar, simplemente cambió el nombre del producto cuando los reguladores intervinieron. Ahora, puedes comprar productos “EB Create” en sabores como naranja y sandía.
Shenzhen iMiracle generó alrededor de $3.5 a $4 mil millones el año pasado con EB Create, Elf Bar, Lost Mary y otros productos de cigarrillos electrónicos, mientras que los vendedores físicos conservaron el 30% de sus ganancias de la marca.
Hasta la fecha, la FDA ha enviado una serie de cartas de advertencia a los fabricantes nacionales de vapeadores, además de las prohibiciones de importación. Sin embargo, la inclusión del Servicio de Inspección Postal de los EE. UU. en la nueva fuerza de trabajo señala que el gobierno federal está listo para tomar una postura más firme contra las importaciones ilegales de vapeadores.
Juul Labs vuelve al mercado
El anuncio del gobierno llega solo unos días después de que la FDA levantara la prohibición de marketing impuesta a Juul Labs.
Han pasado casi dos años desde que la agencia federal de salud ordenara que los cigarrillos electrónicos y productos de vapeo de Juul salieran del mercado. En ese momento, la FDA dijo que Juul “carecía de pruebas suficientes” y tenía “datos conflictivos” de que sus productos eran apropiados para la protección de la salud pública.
Juul ha argumentado continuamente que sus productos ayudan a los fumadores a dejar los cigarrillos, aunque varias organizaciones de salud pública, como la Asociación Americana del Pulmón, han disputado durante mucho tiempo su eficacia.
Dos semanas después de la prohibición de marketing, en julio de 2022, la FDA “suspendió administrativamente” la prohibición, lo que significa que suspendió, pero no rescindió, la orden.
Eso significaba que Juul volvía a las estanterías, pero el daño a la compañía ya estaba hecho. Su valoración se desplomó, y la compañía despidió a cientos de empleados para evitar la quiebra.
Ahora, la FDA volverá a poner los productos de Juul bajo revisión científica, una especie de purgatorio donde miles de cigarrillos electrónicos y vapeadores esperan la aprobación.
El senador John Cornyn (R-Texas) dijo que le sorprendía que las compañías de vapeo de EE. UU., como Juul, enfrentaran una burocracia “kafkiana”, navegando por litigios complejos y regulaciones cambiantes.
“Mientras tanto, estos vapeadores chinos hacen $3 mil millones al año publicitándose directamente a los ciudadanos estadounidenses. ¿Es eso preciso?” preguntó Cornyn, a lo que King afirmó.
Cornyn dijo que esperaba trabajar con Durbin en la próxima legislación para abordar el estado quo “escandaloso”.
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