Arabia Saudita ha lanzado una toma hostil de control del golf profesional. Ha invertido miles de millones de dólares en el fútbol mundial. Ahora también quiere tener el control del boxeo profesional.
Un plan ambicioso y costoso de Arabia Saudita que remodelaría la economía, estructura y futuro del boxeo está en las etapas finales de aprobación, según dos personas con conocimiento directo del plan.
El gigante fondo soberano de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública, financiaría el proyecto. El fondo está en etapas finales de negociación sobre la dispersión de la inversión inicial, que se estima en hasta $2 mil millones, que requeriría el plan, según las dos personas involucradas en la planificación. Ambas personas declinaron ser identificadas porque el proyecto no ha sido aprobado.
El Fondo de Inversión Pública, conocido como P.I.F., declinó hacer comentarios.
Bajo la propuesta saudita, aproximadamente 200 de los mejores boxeadores masculinos del mundo serían contratados y luego divididos en 12 categorías de peso en lo que sería una liga mundial de boxeo.
Cada categoría incluiría aproximadamente 15 luchadores cada uno, permitiendo que los mejores talentos se enfrenten regularmente. El movimiento crearía efectivamente una única entidad de boxeo que reemplazaría el sistema a veces caótico y frustrante de promotores en conflicto y organismos sancionadores beligerantes. La nueva entidad tendría los recursos y los luchadores para organizar eventos de alto perfil en todo el mundo.
Y a diferencia de muchos de los deportes en los que Arabia Saudita ha intentado previamente perturbar, el boxeo profesional puede estar listo para ser reinventado. El deporte ha perdido su brillo y parte de su atractivo en las últimas décadas y actualmente está dirigido por una compleja red de promotores rivales y organismos sancionadores dispares que organizan sus propias peleas y otorgan sus propios títulos. Esto deja a los fans navegando a través de un sistema confuso que frecuentemente obstaculiza los encuentros entre los mejores boxeadores y que presume de tener múltiples “campeones” en las mismas categorías de peso.
La nueva serie operaría bajo un nombre de marca, un arreglo similar al modelo de negocios del ampliamente popular Ultimate Fighting Championship, que ha erosionado constantemente la popularidad global del boxeo. En la U.F.C., 15 luchadores son clasificados en ligas por división de peso, así como una clasificación para los mejores luchadores “libra por libra”. En el evento respaldado por Arabia Saudita, los boxeadores podrían avanzar en las tablas de clasificación, pero también ser eliminados de la serie y reemplazados por nuevos talentos.
El proyecto ha estado en discusión durante más de un año, y fue desarrollado con la ayuda de múltiples firmas de consultoría, incluida Boston Consulting Group, que ayudó a dar forma a la serie de golf financiada por Arabia Saudita, LIV. Si se confirma una decisión de inversión en las próximas semanas, la serie podría comenzar a principios del próximo año, según una de las personas involucradas en la planificación.
En ese punto, el P.I.F. volvería a proporcionar lo que el proyecto necesita más: dinero.
Durante años, el fondo ha sido el vehículo que Arabia Saudita ha utilizado para su asalto lleno de efectivo a la industria deportiva. Sus movimientos han inyectado enormes cantidades de capital fresco en clubes, equipos, eventos, federaciones y organizaciones deportivas. Pero también han inquietado a industrias enteras, desde el golf profesional hasta el fútbol y el tenis, y han generado críticas de que Arabia Saudita ha buscado remodelar las percepciones del reino a través de lo que se ridiculiza como “lavado de imagen deportivo”.
El mayor punto de conflicto del plan saudita para el boxeo puede ser los contratos a largo plazo que algunos de los mejores boxeadores ya tienen con promotores de alto perfil, muchos de los cuales a menudo están separadamente vinculados a diferentes redes de televisión.
Para resolver ese problema, ya se han iniciado discusiones sobre la posibilidad de inversiones totales o parciales del P.I.F. en varias de las mayores empresas de promoción de boxeo, según los planificadores.
Dos de los mayores promotores, Top Rank y Queensbury, declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones.
También se están discutiendo asociaciones con algunas de las organizaciones tradicionales del boxeo, que controlan los derechos no solo de los boxeadores clave, sino también de propiedades intelectuales altamente valiosas como archivos de video, resultados históricos y los cinturones de títulos que alguna vez fueron sostenidos por la realeza del boxeo como Muhammad Ali y Mike Tyson.
En la nueva serie, habría un requisito para que los boxeadores participen en un número mínimo de eventos por año, un movimiento diseñado para evitar que algunos de los mejores boxeadores se alejen por un tiempo prolongado del deporte, una causa de frustración entre los fanáticos del boxeo.
Si el plan para la liga de boxeo avanza, una entidad del P.I.F. llamada Sela ha sido señalada para promover los eventos, que se llevarían a cabo no solo en Arabia Saudita, sino en todo el mundo. Sela, una empresa de eventos deportivos, ya ha organizado eventos de boxeo en Arabia Saudita, incluida la reciente unificación de peso pesado entre el británico Tyson Fury y Oleksandr Usyk de Ucrania.
En esa pelea, Usyk se convirtió en el primer campeón unificado de peso pesado en más de una generación.
Sela declinó hacer comentarios sobre el nuevo plan de boxeo saudita.
Esa pelea fue solo la última de una serie de cartas de boxeo de alto perfil celebradas en Arabia Saudita en los últimos años, convirtiendo al reino, gracias a los premios más ricos en el deporte, en el principal destino para los combates más grandes.
Arabia Saudita y Sela pronto se expandirán aún más, con eventos bajo el título Riyadh Season programados para tener lugar en el extranjero.
La primera de esas noches de pelea será en agosto en Los Ángeles, cuando Terrence Crawford e Israil Madrimov se enfrenten por los títulos de peso súper welter de la Asociación Mundial de Boxeo y la Organización Mundial de Boxeo. Eso podría ser seguido por un evento aún más grande en el Estadio de Wembley de Londres, que contará con el ex campeón de peso pesado británico Anthony Joshua.
Ese evento ya ha sido mencionado por el oficial saudí que rápidamente se ha convertido en la figura más prominente del boxeo, Turki al-Sheikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.
Al-Sheikh está en el centro de los planes para reestructurar el boxeo, y aludió a eso en una entrevista reciente con ESPN en la que supuestamente dijo que planeaba “arreglar” un deporte “roto”. La entrevista no reveló detalles de la nueva liga saudita.