El presidente Biden ha aprobado el despliegue de otro sistema de misiles Patriot a Ucrania, dijeron altos funcionarios de la administración y militares, ya que el país lucha por repeler los ataques rusos a sus ciudades, infraestructura y red eléctrica. La decisión del Sr. Biden se tomó la semana pasada, según dijeron los funcionarios, después de una serie de reuniones de alto nivel y un debate interno sobre cómo satisfacer las necesidades urgentes de Ucrania de defensas aéreas reforzadas sin poner en peligro la preparación para el combate de EE. UU.
El nuevo sistema Patriot, el segundo que Estados Unidos envía a Ucrania, vendrá de Polonia, donde ha estado protegiendo una fuerza rotacional de tropas estadounidenses que regresarán a Estados Unidos, dijeron los funcionarios. El sistema podría ser desplegado en las líneas del frente de Ucrania en los próximos días, dijeron los funcionarios estadounidenses, dependiendo de cualquier mantenimiento o modificaciones que necesite.
Considerado uno de los mejores armas de defensa aérea de Estados Unidos, el Patriot incluye un poderoso sistema de radar y lanzadores móviles que disparan misiles contra proyectiles entrantes. También es uno de los sistemas de armas más escasos en el arsenal de EE. UU. Los funcionarios del Pentágono se niegan a divulgar cuántos tienen, pero un alto oficial militar dijo que el Ejército solo ha desplegado 14 de ellos, en Estados Unidos y en todo el mundo. También aliados estadounidenses tienen Patriots, y dos de esas naciones han enviado un par a Ucrania, pero los funcionarios estadounidenses dicen que esperan que las potencias europeas envíen más.
Los funcionarios describen mover los sistemas críticos por los puntos calientes del mundo como un juego de las conchas, evaluando qué crisis global requiere más para defender a las tropas, bases y aliados de EE. UU.
La demanda de Patriots y otras defensas aéreas del Comando Central del Pentágono, que realiza operaciones en Medio Oriente, ha sido especialmente intensa en el último año, y especialmente desde el ataque mortal de Hamas contra Israel en octubre. Esa amenaza regional se subrayó en abril cuando Irán disparó más de 300 misiles balísticos y de crucero, y drones auto-explotadores, a Israel. Una combinación de defensas aéreas y terrestres israelíes, estadounidenses y de otros aliados impidieron la mayoría de ese asalto con relativamente pocas bajas. Pero desplazar cualquier batería Patriot de la región era impensable, dijeron los funcionarios.
Con las tensiones en aumento en la Península Coreana, trasladar cualquier batería Patriot de la defensa contra un posible ataque norcoreano también fue considerado demasiado arriesgado, dijeron los funcionarios. Los funcionarios del Pentágono no querían trasladar ninguna batería de Estados Unidos. Hay una batería Patriot en Fort Sill, Oklahoma, para entrenar a tropas estadounidenses y ucranianas, pero trasladarla quitaría entrenamiento, dijeron los funcionarios. Otras baterías que protegen bases y tropas en Estados Unidos, incluidas en Hawái, fueron consideradas demasiado lejos o necesarias para la defensa del territorio nacional.
El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, y otros altos líderes del Pentágono han pedido a los aliados europeos que transfieran sus sistemas a Ucrania. “Hay países que tienen Patriots, y lo que estamos haciendo es seguir comprometiendo a esos países”, dijo el Sr. Austin al Comité de Servicios Armados de la Cámara en abril. “He hablado con los líderes de varios países”, agregó, “animándolos a ceder más capacidad”. Dos naciones han respondido al llamamiento de Ucrania de contar con más Patriots. Alemania hasta ahora ha desplegado un sistema Patriot, y la canciller Olaf Scholz ha dicho que se desplegará un segundo para finales de junio. Los Países Bajos también han desplegado una batería holandesa-estadounidense en Ucrania, y están en marcha negociaciones para enviar una segunda.
Los funcionarios de la administración esperan que el despliegue de otro sistema Patriot de EE. UU. anime a los aliados a hacer lo mismo. “Ucrania necesita más, es un hecho”, dijo el almirante Rob Bauer, presidente del comité militar de la OTAN, en una entrevista la semana pasada. “Las naciones que tienen esos sistemas de armas tienen que tomar la decisión de asumir más riesgos contra su propia preparación”.
En una rueda de prensa durante el viaje del secretario de Estado Antony J. Blinken a Kiev el mes pasado, el ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo que Ucrania necesitaba con urgencia “siete baterías, de las cuales dos son necesarias, y eran necesarias ayer, para poder proteger a la ciudad de Kharkiv y a toda la región de Kharkiv”. Más allá de Kharkiv, los analistas militares dijeron que Ucrania debe tomar medidas urgentes para proteger Odesa en el sur, así como la red eléctrica del país.
En los últimos meses, una andanada de ataques de misiles y drones rusos en las centrales eléctricas y subestaciones de Ucrania ha dañado gravemente la infraestructura energética, obligando a las autoridades ucranianas a ordenar cortes de energía en todo el país. Esto ha planteado preocupaciones sobre lo que sucederá cuando llegue el tiempo frío y el uso de dispositivos de calefacción aumente la carga en el sistema de energía. Los funcionarios estadounidenses dijeron que hubo relativamente poco debate de alto nivel sobre si suministrar otra Patriot a Ucrania. Pero los funcionarios dijeron que el Sr. Austin y el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, debatieron sobre cuál de los Patriots de EE. UU. enviar.
Los dos hombres evaluaron que el Pentágono podría trasladar una batería Patriot en Polonia, lo cual tenía la ventaja de estar al lado de Ucrania. El tema se discutirá esta semana cuando el Sr. Austin y el General Brown viajen a Bélgica para asistir a reuniones de defensa de la OTAN y los aliados. “Creo que se puede esperar que la defensa aérea sea, por todas las razones obvias, un tema de discusión”, dijo el general de brigada Patrick S. Ryder, portavoz del Pentágono, el pasado lunes.
El Patriot es de lejos el sistema de armas más caro que Estados Unidos ha suministrado a Ucrania, con un costo total de alrededor de $1.1 mil millones: $400 millones para el sistema y $690 millones para los misiles.