En una mañana soleada, en lo profundo de los bosques del oeste de Ucrania donde la guerra apenas llega, 16,000 latas de una nueva bebida energética, Volia, salían de la línea de montaje cada hora en la fábrica de bebidas Morshynska.
Varias cientos de millas al este, conduciendo hacia la línea del frente, los refrigeradores sudorosos en las tiendas de conveniencia y gasolineras están llenos de Volia y una variedad de otras bebidas energéticas: Burn, Monster, Non Stop, Hell, Pit Bull y por supuesto, el veterano de todos ellos que abren los ojos, Red Bull.
Cuando se llega a las trincheras, donde miles de tropas están atrincheradas, tratando de sobrevivir, la supremacía es completa: los soldados ucranianos dejarán de lado el café, la Coca-Cola, e incluso el agua a favor del impulso líquido que necesitan para seguir adelante.
“Por la mañana, cuando me levanto, tomo una bebida energética. Cuando salgo de patrulla, tomo una bebida energética. Antes de un ataque, tomo una bebida energética”, dijo un soldado ucraniano que se identificó por su nombre de guerra, Psycho, por razones de seguridad, según el protocolo militar.
“Permítanme explicar algo como persona de reconocimiento”, continuó Psycho. “Cuando tienes que caminar tres, cuatro o siete kilómetros. Y llevas 40 kilogramos de equipaje. Y estás cubierto de sudor. Y no has comido mucho ni dormido en tres días. Si no tomas esto, ¿de dónde vas a sacar la energía para ese último empuje?”
Ucrania está en pleno apogeo de su momento más difícil desde los primeros meses de la invasión a gran escala de Rusia hace más de dos años, y sus fuerzas están luchando ante los ataques sostenidos en los 600 kilómetros de frente. Agotadas y exhaustas, las tropas del frente están enganchadas a una creciente constelación de bebidas energéticas altamente cafeinadas, algunas especialmente hechas para esta guerra.
Las ventas están aumentando. Las bebidas energéticas se han convertido en uno de los pocos puntos brillantes de la economía ucraniana. Nuevas variedades y sabores locos siguen apareciendo – algodón de azúcar, cactus, incluso cannabis – con nombres como Jungle, Boost y Stalker.
Se ven las latas por todas partes. Guardadas en chalecos de munición. Sonando en mochilas con balas. En la parte trasera de los tanques. Latas vacías aplastadas apiladas en trincheras junto a rusos muertos.
Las empresas ucranianas comercializan estas bebidas para atraer a las tropas del frente y al espíritu combativo que encarnan, dándoles etiquetas de camuflaje o lemas y nombres patrióticos como Volia, que significa, vagamente — no hay una traducción directa — libertad y voluntad.
“Buscábamos una parte de la acción”, dijo Marco Tkachuk, el director ejecutivo de IDS Ucrania, propietaria de la planta embotelladora Morshynska y de la marca Volia.
Morshynska es una empresa de agua, con sede a unos 45 kilómetros al sur de la ciudad de Lviv. Hizo su marca hace años al aprovechar los manantiales naturales en los Montes Cárpatos y envasar el agua en botellas de plástico de 1.5 litros que se han vuelto ubicuas en toda Ucrania.
Pero en 2022, el Sr. Tkachuk, junto con otros ejecutivos de bebidas ucranianos, se dieron cuenta de que algo significativo estaba sucediendo cuando las tensiones de la guerra se cruzaban con la locura global de las bebidas energéticas.
La invasión rusa había trastornado todos los aspectos de la vida en Ucrania, intensificando la demanda de un golpe rápido de cafeína que no requería un café, agua hirviendo, una taza de café o una bolsita de té. Y no solo eran los soldados los que lo anhelaban.
“La necesidad aumentada de fuentes de energía de la población civil surge de los constantes ataques con misiles, la ansiedad y la falta de sueño”, dijo Taras Matsypura, vicepresidente de Carlsberg Ucrania.
Y así, el año pasado Carlsberg, un importante jugador internacional, también comenzó a fabricar una bebida energética en Ucrania — Battery.
El mercado, dijo el Sr. Matsypura, estaba “en auge”.
Incluso con la economía sufriendo y millones de ucranianos habiendo huido del país, la venta de bebidas energéticas en Ucrania ha aumentado casi un 50 por ciento desde el inicio de la guerra, según encuestas de la industria.
Soldados individuales, sus unidades y voluntarios civiles que llevan suministros al frente de batalla compran camiones cargados. Algunos fabricantes de bebidas, como IDS Ucrania, lo proporcionan de forma gratuita. Y una cadena de suministro ucraniana ha entrado en acción para transportarlo.
Grandes camiones, camionetas, coches de soldados manchados de verde militar, motocicletas y bicicletas recorren un paisaje de edificios destruidos y puentes caídos para llevar cajas cientos de kilómetros desde fábricas en el centro y oeste de Ucrania hasta trincheras en el este.
“Antes de la guerra, nadie lo compraba a esta escala”, dijo Serhii Parakhin, un tendero. “Excepto los conductores de camiones”.
Las marcas más vendidas son las variedades ucranianas más baratas como Non Stop y Pit Bull, pero las importaciones como Red Bull (de Austria), Monster (de Estados Unidos) y Hell (de Hungría) también son populares.
Lo que distingue a una bebida energética de otras bebidas gaseosas es su alto nivel de cafeína, junto con aditivos como taurina (un aminoácido), B-12 (una vitamina) y extracto de guaraná (de una fruta amazónica). Se cree que todos ellos aumentan los niveles de energía en declive.
Muchas de estas bebidas contienen alrededor de 100 miligramos de cafeína por lata, aproximadamente lo mismo que una taza de café. Pero para el café necesitas agua caliente, y para eso necesitas encender un fuego o conectar alguna electricidad, y cuando estás agazapado en una trinchera fangosa, esas no son cosas fáciles de hacer.
Por supuesto, hay preocupaciones de salud sobre consumir demasiada cafeína, lo que puede provocar manos temblorosas, presión arterial alta y problemas estomacales. Un estudio de 2018 de soldados estadounidenses encontró que el uso de bebidas energéticas a niveles altos estaba “significativamente relacionado” con depresión, ansiedad, comportamientos agresivos y, paradójicamente, fatiga.
Bacha, un sargento de infantería ucraniano, dijo que uno de sus soldados mayores, que tenía una afección cardíaca, murió el invierno pasado; la unidad se preguntaba si podría haber estado relacionado con su hábito de beber 10 latas al día. Bacha dijo que el hombre fue encontrado desplomado en el baño, con una bebida energética en la mano.
Psycho desestima los riesgos médicos. Antes de la guerra, dijo, era paramédico, adicto al fitness y campeón de taekwondo. En fotos de antes de la guerra, parecía una mezcla entre un modelo de ropa interior de Calvin Klein y Mister Universo. Ha sido condecorado con varias medallas y recientemente resultó herido en la pierna.
“He estado bebiendo esto desde que tenía 14 años”, dijo. “No hay nada de malo en ellos”.
IDS Ucrania, uno de los mayores embotelladores de Europa del Este, dijo que estaba donando hasta 40,000 latas al mes al ejército de Ucrania. Los soldados han sido parte de su proceso desde el principio, comenzando con la etiqueta: un antiguo soldado ucraniano – un cosaco – mirando por encima de un bigote estilo manillar.
Cuando la compañía lanzó su producto el año pasado, pidió a las unidades militares que lo probaran. El Sr. Tkachuk explicó que su fórmula estaba elaborada un poco diferente – se basa en agua mineral y utiliza fructosa y glucosa en lugar de azúcar refinada regular. (“Dicen que el azúcar funciona mejor para el aumento, pero encontramos algunos ejemplos en China que usaban fructosa y glucosa,” dijo.)
A los soldados les gustó el sabor, y el resultado fue una bebida que el Sr. Tkachuk concedió que no era necesariamente saludable, pero “más saludable”.
Algunos soldados dijeron que preferirían llevar bebidas energéticas a la batalla que pan. Otros dijeron que se habían convertido en moneda del frente.
“Las bebidas energéticas en el ejército no son solo una bebida, sino el regalo más popular,” dijo Anton Filatov, un crítico de cine convertido en soldado.
(Los rusos tienen sus propios favoritos, incluidos algunos empaquetados patrióticamente con una estrella roja.)
En agosto pasado, Psycho recibió un trozo de metralla a un milímetro por encima de su ojo. Estaba desorientado, sangrado y en shock.
“Arrastré hacia una posición y encontré una lata de Burn”, dijo.
La bebió a sorbos y dijo que se sintió mejor de inmediato.
“En la guerra estás tratando de valorar estas pequeñas cosas”, explicó Psycho. “Imagina. Solo una lata de Burn. Pero mi estado de ánimo era tan feliz.”
Oleksandra Mykolyshyn, Katya Lachina and Julie Creswell contribuyeron a este reportaje.