Jim McCann, el subdirector de la Escuela Primaria St. Joseph’s, se abrió paso por los pasillos, señalando como un padre orgulloso a las coloridas mariposas de papel creadas por sus estudiantes que colgaban del techo.
Saludó alegremente a cada niño por su nombre mientras pasaba. Luego metió la cabeza en un aula, donde los estudiantes le dirigieron la palabra al unísono, “¡Buenas tardes, Sr. McCann!”
La escuela se encuentra en la zona de Falls Road en el oeste de Belfast, en su mayoría católica, que estuvo envuelta durante décadas en la sangrienta lucha sectaria de Irlanda del Norte conocida como los Problemas. Afuera, donde el cercado multicolor sirve de fondo brillante para los niños que juegan al fútbol en el patio, alguna vez resonaron disparos, con francotiradores del ejército apostados en los techos y vehículos blindados pasando.
Pero desde que la paz se mantuvo aquí hace 25 años, el vecindario se siente a años luz de ese pasado. Para el Sr. McCann, de 68 años, la transformación refleja su propia evolución.
El ahora subdirector pasó décadas involucrado en el Ejército Republicano Irlandés, o I.R.A., una organización paramilitar que usaba la violencia para intentar acabar con el dominio británico en la región. Fue condenado por intento de asesinato y pasó casi 18 años en prisión.
Al igual que muchos de su generación, la vida del Sr. McCann fue moldeada no solo por los Problemas, sino también por el proceso de paz que eventualmente puso fin al conflicto.
“No hay necesidad de violencia en absoluto ahora, y aquellos que aún están involucrados en ella no le están haciendo ningún favor a nadie, están retrasando el progreso”, dijo, en su oficina en la escuela a principios de este año.
Muchos católicos en Irlanda del Norte han sostenido un sueño nacionalista y republicano durante más de un siglo: deshacer la partición de 1921 que mantuvo a Irlanda del Norte bajo el dominio británico y reunir el territorio con la República de Irlanda. Esa visión a veces los ha enfrentado en conflictos violentos con los unionistas y leales mayoritariamente protestantes que creen que el área debería seguir siendo parte del Reino Unido.
Los vínculos de Mr. McCann con el movimiento republicano comenzaron después de una serie de represiones mortales a finales de los años 60 e inicios de los 70 en marchas por los derechos civiles en Belfast y Derry. En esas marchas, los católicos protestaban contra la discriminación por parte del gobierno y las fuerzas policiales controladas por los protestantes.
A medida que las tensiones se profundizaban, las comunidades se dividieron a lo largo de líneas sectarias y surgieron grupos paramilitares en ambos lados. Siendo todavía un adolescente, el Sr. McCann observaba cómo la ciudad a su alrededor se convertía en una zona de guerra. Ignorando las protestas de sus padres, se unió al I.R.A.