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Ahmed Othman no está en TikTok y no quiere estar.
Él y su hermana menor recibieron iPhones cuando estaban en octavo y séptimo grado respectivamente, pero sin redes sociales, solo iMessage. Sus padres, que son ambos científicos de la computación, pasaron el año siguiente enseñándoles sobre las redes sociales, bombardeándolos con estudios sobre sus efectos en la salud mental de los adolescentes.
“Realmente intentaron enfatizar que las redes sociales son una herramienta, pero también pueden ser como tu peor enemigo si así lo decides”, dijo Othman.
Ahora, con 17 años, Othman atribuye la profunda participación de sus padres a lo que él llama una “relación saludable” con su teléfono. Eso incluye mantenerse alejado de TikTok.
“El algoritmo es tan potente que siento que, sabes, TikTok podría no beneficiarme”, dijo.
Othman, que es originario de Libia y vive en Massachusetts, es una excepción entre sus compañeros, casi dos tercios de los cuales están en TikTok ya sea con o sin el permiso de sus padres, según el Pew Research Center.
Los padres de Othman tomaron un enfoque intermedio que un número creciente de expertos dicen que es la forma más realista y efectiva de enseñar a los niños sobre las redes sociales: en lugar de una prohibición total o permitir libremente, recomiendan una incorporación gradual y deliberada que les brinde a los niños las herramientas y la información necesarias para navegar en un mundo en el que lugares como TikTok, Instagram y Snapchat son casi imposibles de evitar.
“No se puede esperar que los niños se sumerjan en el mundo de las redes sociales, aprendan a nadar solos”, dijo Natalie Bazarova, profesora de comunicaciones y directora del Cornell Social Media Lab. “Necesitan instrucciones. Necesitan práctica sobre cómo comportarse en las redes sociales. Necesitan comprender los riesgos y oportunidades. Y también necesitan aprender eso de una manera apropiada para su edad”.
Pocos límites
Los daños a los niños por parte de las redes sociales han sido ampliamente documentados en las dos décadas desde el lanzamiento de Facebook marcó el comienzo de una nueva era en la forma en que el mundo se comunica. Los niños que pasan más tiempo en las redes sociales, especialmente cuando son preadolescentes o jóvenes adolescentes, tienen más probabilidades de experimentar depresión y ansiedad, según múltiples estudios, aunque aún no está claro si existe una relación causal.
Muchos están expuestos a contenidos que no son apropiados para su edad, incluidos la pornografía y la violencia. También enfrentan acoso escolar, acoso sexual y acercamientos no deseados de sus compañeros e incluso extraños adultos. Debido a que sus cerebros no están completamente desarrollados, los adolescentes también se ven más afectados por las comparaciones sociales que los adultos, por lo que incluso publicaciones felices de amigos podrían enviarlos en una espiral negativa.
Los legisladores han tomado nota y han celebrado múltiples audiencias en el Congreso, la más reciente en enero, sobre la seguridad en línea de los niños. Aún así, la última ley federal destinada a proteger a los niños en línea se promulgó en 1998, seis años antes de la fundación de Facebook.
En mayo pasado, el cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, emitió una advertencia diciendo que no hay suficiente evidencia para demostrar que las redes sociales son seguras para los niños y instó a los legisladores a abordar los daños de las redes sociales de la misma manera que regulan cosas como los asientos de automóvil, la fórmula para bebés, los medicamentos y otros productos que utilizan los niños. Los padres, enfatizó, no pueden hacerlo todo, aunque algunos, como los de Othman, lo intentan.
Al principio, Othman quería un teléfono “con todo, sin restricciones”.
“Pero ahora, después de que pasaron los años, realmente entiendo y aprecio lo que hicieron”, dijo.
Cuando no es suficiente
Por supuesto, el enfoque de los Othman puede no funcionar para todas las familias. La mayoría de los padres no son científicos de la computación y muchos no tienen el tiempo o la experiencia para crear un curso intensivo sobre redes sociales para sus hijos.
Pero incluso cuando los padres son vigilantes, eso aún no garantiza que sus hijos no caigan en las trampas de las redes sociales.
Neveen Radwan pensó que lo hizo todo bien cuando les dio teléfonos a sus hijos: poner restricciones en sus cuentas, tener acceso a sus contraseñas, quitarles los teléfonos por la noche, configurar todo en privado.
“Me aseguré de que todo fuera muy, muy hermético”, dijo Radwan, que trabajó en tecnología de la información durante 20 años.
Su hija no tuvo un teléfono hasta los 13 años. Comenzó a usar redes sociales en octavo grado. Cuando tenía 16 años, fue diagnosticada con anorexia.
“Estábamos justo al principio de los bloqueos por COVID y progresó muy rápido porque estábamos en casa y ella estaba en redes sociales bastante a menudo en ese momento”, recordó Radwan.
Como ávida atleta, la adolescente comenzó a buscar entrenamientos y formas de mantenerse saludable en Instagram. Sin embargo, pronto, el algoritmo comenzó a mostrarle desafíos de redes sociales como “cómo mantenerse bajo 500 calorías al día” y “si quieres mantenerte delgado, necesitas poder caber en un columpio para bebés”. En dos o tres meses, Radwan dijo que su hija estaba en el hospital.
Hoy, Radwan habla sobre los daños de las redes sociales a los adolescentes y se ha unido a una demanda contra Facebook e Instagram, empresa matriz Meta Platforms Inc., que busca responsabilizar al gigante tecnológico por los daños que sus plataformas han causado a niños y adolescentes. Su hija se ha recuperado y está asistiendo a la universidad.
¿Son las escuelas la solución?
Aunque los padres son definitivamente parte de la ecuación, la mayoría de los adolescentes y expertos entrevistados por The Associated Press señalaron a las escuelas como el lugar clave donde todos los niños pueden aprender sobre la “ciudadanía digital”, el término que engloba la alfabetización en medios de comunicación, el ciberacoso, el equilibrio en las redes sociales y ahora incluso la alfabetización en inteligencia artificial.
“Tenemos educación sexual. No tenemos cosas sobre la seguridad en línea”, dijo Bao Le, estudiante de primer año de 18 años en la Universidad Vanderbilt en Nashville. “Y muchos niños están muriendo por suicidio, ya sabes, sextorsión. Así que creo que es muy importante que la escuela también enseñe esto”.
Pero aunque algunas escuelas ofrecen programas de alfabetización digital o programas de seguridad en línea, estos aún son escasos. Los maestros ya enfrentan presiones para enseñar el plan de estudios habitual mientras lidian con la falta de personal y problemas de financiamiento. Además, a menudo se alienta a los niños a estar en las redes sociales si quieren participar en actividades extracurriculares y otros programas escolares.
Algunas escuelas optan por prohibir los teléfonos por completo, pero al igual que con las prohibiciones parentales, los niños a menudo encuentran una manera de evadir la norma. Por ejemplo, en escuelas que recogen los dispositivos de los niños por la mañana, los estudiantes dicen que lo evitan entregando teléfonos falsos. Para evadir las prohibiciones parentales, crean cuentas de redes sociales en teléfonos de amigos, computadoras o compran teléfonos desechables para seguir usando después de haber entregado su teléfono oficial.
“La esperanza no es una estrategia. Y pretender que (las redes sociales) no existen tampoco es una estrategia, porque tenemos que lidiar con la vida real”, dijo Merve Lapus, vicepresidente de educación de la organización sin fines de lucro Common Sense Media, cuyo currículo de ciudadanía digital se utiliza en más de 90,000 escuelas en EEUU. “Nuestros hijos están expuestos a eso de alguna manera. Lo escuchan de sus amigos. La presión de sentirse conectado no ha cambiado. Estas son todas presiones que sentimos cuando éramos niños”.
Para conectarse realmente con los niños, dijo, es mejor profundizar en las presiones que enfrentan en cuanto a las redes sociales, y validar que esas son presiones reales.
“Creo que ese es uno de los desafíos en este momento, es que se convierte en el centro de atención solo cuando es problemático”, dijo Lapus. “Y así es como enmarcamos estas herramientas como solo herramientas problemáticas muy fácil y rápidamente, y nuestros niños dirán, simplemente no lo entiendes, no puedo hablar contigo sobre estas cosas porque no lo entiendes”.
Organizaciones sin fines de lucro intervienen
En la última década, han surgido organizaciones sin fines de lucro y grupos de defensa, muchos dirigidos por jóvenes que emergieron de sus propias luchas con las redes sociales, para ofrecer ayuda.
Larissa May encontró las redes sociales hace una década cuando estaba en la escuela secundaria “sin un mapa” sobre sus peligros o cómo usarlo. May dijo que estaba lidiando con depresión y ansiedad que las redes sociales exacerbaban. En la universidad, se obsesionó con las redes sociales y el marketing digital, dirigiendo un blog de moda donde publicaba todos los días.
“Llegué a un punto en el que pasaba más de 12 horas al día en mi teléfono en mi habitación, más enfocada en mi identidad digital que en el mundo que me rodeaba, mi salud mental, mi salud física, mi sueño”, recordó May. Casi se quita la vida.
El punto de inflexión llegó cuando May comenzó a ir a un psiquiatra casi todos los días, con instrucciones claras de lo que necesitaba hacer: tomar antidepresivos, comenzar a mover su cuerpo, dormir y socializar.
“Sin embargo, pasaba todo el día en mi teléfono, lo cual nunca abordaron, y estar en mi teléfono me impedía hacer todas esas cosas”, dijo May. “Y no fue hasta un día donde tuve este pensamiento a medianoche de, ¿por qué no puedo sanar? Y fue porque no había sanado mi relación con la tecnología”.
Entonces, cerró su blog de moda y comenzó HalfTheStory en 2015, con la intención de recopilar historias de jóvenes como Othman para entender cómo las redes sociales los estaban afectando.
“Y lo que descubrí fue que no estaba sola en mi lucha”, dijo.
Hoy en día, HalfTheStory trabaja con jóvenes para construir mejores relaciones con la tecnología, en sus propios términos, comenzando en secundaria incluso antes de que algunos niños tengan un dispositivo.
Para May, la abstinencia no es la respuesta a los problemas de los adolescentes con las redes sociales.
“Lo que aprendo de cada uno de nuestros adolescentes es que desearían que sus padres tuvieran más límites para ellos”, dijo. “Y creo que los padres se sienten temerosos porque, sinceramente, mucha violencia y conflicto surgen alrededor de los dispositivos”.
” – Traducido al español.