Grandes brotes de enfermedades que matan principalmente a niños están extendiéndose por todo el mundo, un legado sombrío de las interrupciones en los sistemas de salud durante la pandemia de Covid-19 que han dejado a más de 60 millones de niños sin una sola dosis de vacunas infantiles estándar.
Hasta la mitad de este año, 47 países informaron de graves brotes de sarampión, en comparación con 16 países en junio de 2020. Nigeria está enfrentando actualmente el brote de difteria más grande de su historia, con más de 17,000 casos sospechosos y casi 600 muertes hasta ahora. Doce países, desde Afganistán hasta Zimbabwe, reportan virus circulantes de polio.
Muchos de los niños que se perdieron sus vacunas ahora han superado los programas de inmunización de rutina. Los llamados “niños sin dosis” representan casi la mitad de todas las muertes infantiles por enfermedades prevenibles mediante vacunación, según Gavi, la organización que ayuda a financiar la vacunación en países de ingresos bajos y medianos.
Unos 85 millones de niños están subinmunizados como resultado de la pandemia, es decir, solo recibieron parte del curso estándar de varias vacunas necesarias para estar completamente protegidos de una enfermedad en particular.
El costo del fracaso en alcanzar a esos niños se está volviendo evidente rápidamente. Las muertes por sarampión aumentaron un 43 por ciento (a 136,200) en 2022, en comparación con el año anterior, según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las cifras para 2023 indican que el total podría ser el doble de alto nuevamente.
“La disminución en la cobertura de vacunación durante la pandemia de Covid-19 nos llevó directamente a esta situación de aumento de enfermedades y muertes infantiles”, dijo Ephrem Lemango, director asociado de inmunización de UNICEF, que apoya la entrega de vacunas a casi la mitad de los niños del mundo cada año. “Con cada nuevo brote, el impacto en las comunidades vulnerables aumenta. Ahora necesitamos movernos rápidamente y hacer la inversión necesaria para alcanzar a los niños que no pudieron ser vacunados durante la pandemia”
Uno de los mayores desafíos es que los niños que perdieron sus primeras vacunas entre 2020 y 2022 ya son mayores que el grupo de edad que se ve normalmente de manera rutinaria en los centros de atención primaria de salud y en los programas de vacunación normales. Alcanzarlos y protegerlos de enfermedades que pueden convertirse fácilmente en mortales en países con sistemas de salud más frágiles requerirá un impulso adicional y nuevas inversiones.
“Si naciste dentro de un cierto período de tiempo, fuiste ignorado, punto, y no vas a ser alcanzado simplemente restaurando los servicios normales”, dijo Lily Caprani, jefa de defensa global de UNICEF.
UNICEF está pidiendo a Gavi $350 millones para comprar vacunas e intentar llegar a esos niños. La junta directiva de Gavi considerará la solicitud el mes que viene.
Unicef insta a los países a implementar una campaña de vacunación de recuperación, un programa excepcional y único para llegar a todos los niños entre 1 y 4 años que fueron ignorados.
Muchos países en desarrollo tienen experiencia en llevar a cabo campañas de recuperación para el sarampión, dirigidas a niños de entre 1 y 5 años, o incluso entre 1 y 15, en respuesta a brotes. Pero ahora esos países también necesitan administrar las otras vacunas y capacitar al personal, normalmente trabajadores comunitarios de la salud que solo están acostumbrados a vacunar a bebés, y adquirir y distribuir las vacunas reales.
El Dr. Lemango dice que a pesar de la urgencia de la situación, ha sido una lucha para establecer planes para tales campañas y espera que la mayoría pueda unirse en 2024.
“Al salir de la pandemia, hubo una resaca: nadie quería hacer campañas”, dijo. “Todos querían volver a la normalidad y fortalecer la inmunización regular. Pero ya teníamos asuntos pendientes.”
En algunos países, como Brasil, México e Indonesia, los sistemas de salud se han recuperado de la interrupción severa causada por Covid y han recuperado o incluso superado los niveles de cobertura de vacunación que habían alcanzado antes de la pandemia. Pero otros, principalmente países donde las tasas de vacunación ya eran considerablemente más bajas que los objetivos establecidos por UNICEF, no han alcanzado sus niveles previamente más bajos.
Los países con más niños sin dosis incluyen Nigeria, Etiopía, India, la República Democrática del Congo y Pakistán. Muchos de los países con los niveles más bajos de cobertura enfrentan desafíos compuestos, como los conflictos civiles en Siria, Etiopía y Yemen, la creciente población de refugiados climáticos en Chad y ambos problemas en Sudán.
La experiencia de Ghana es representativa de los desafíos de muchos países de ingresos bajos. Los padres no pudieron llevar a sus hijos para recibir vacunas de rutina cuando las comunidades estaban bloqueadas para protegerse contra Covid, y cuando se levantaron esas restricciones, muchos padres aún se mantuvieron alejados debido al miedo a la infección, dijo Priscilla Obiri, una enfermera de salud comunitaria a cargo de las vacunas en comunidades pesqueras de bajos ingresos en las afueras de la capital, Accra.
De los niños que ve la Sra. Obiri en estos días en una clínica de vacunación emergente típica, donde instala una mesa y unas sillas a la sombra en un cruce de caminos, aproximadamente un tercio tendrá vacunas incompletas, o a veces ninguna, dijo. Ella acuerda un plan con las madres para subsanar la brecha.
Pero algunos padres no llevan a sus hijos a una clínica. “Debemos salir a la comunidad y buscarlos”, dijo.
Mientras la Sra. Obiri y sus colegas intentan recuperar ese terreno perdido, enfrentan otro desafío: las campañas de desinformación y la vacilación sobre las vacunas de Covid se han extendido y han erosionado parte del entusiasmo tradicional que tenían los padres para vacunar a sus hijos rutinariamente, según el Proyecto de Confianza en las Vacunas, una iniciativa de investigación de larga data en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
“En 55 países, hubo una caída precipitada entre 2015 y 2022 en el número de personas que dijeron que la vacunación de rutina es importante para los niños”, dijo la directora del proyecto, Heidi Larson, cuyo equipo recolectó lo que describió como “datos de encuestas globales sólidas” en más de 100 encuestas representativas a nivel nacional.
Incluso mientras las personas en todo el mundo buscaban información sobre las vacunas, hubo un aumento de desinformación y aquellas personas con poca confianza en los funcionarios y en la orientación oficial fueron particularmente vulnerables a creer en fuentes alternativas de información.
El Dr. Kwame Amponsah-Achiano, quien supervisa el programa de inmunización infantil en Ghana, dijo que no creía que la confianza hubiera disminuido durante la pandemia de Covid. La demanda sigue siendo alta y en algunos casos ha superado la capacidad del programa para suministrar, dijo.
La Sra. Caprani dijo que UNICEF había descubierto que ambos problemas se estaban produciendo en paralelo.
“Puede haber demanda que supere no solo el suministro físico, sino también el acceso: un acceso conveniente, asequible, alcanzable al mismo tiempo y ver algo de confianza que disminuye”, dijo. “No son necesariamente las mismas personas”.
El año pasado, 22 millones de niños no recibieron la vacuna rutinaria contra el sarampión que se administra en su primer año de vida, 2.7 millones más que en 2019, mientras que 13.3 millones adicionales no recibieron sus segundas dosis. Para alcanzar la inmunidad colectiva y prevenir brotes, el 95 por ciento de los niños deben tener ambas dosis. El sarampión actúa como un sistema de alerta temprana para identificar las brechas en la vacunación, ya que es altamente transmisible.
“Hay comunidades donde un brote de sarampión es malo y hay comunidades donde es una sentencia de muerte, debido a la combinación de otros factores de riesgo como la mala nutrición, el mal acceso a la atención médica y el mal acceso a agua limpia”, dijo la Sra. Caprani.