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La realización de acuerdos en el petróleo y gas de los Estados Unidos ha aumentado a casi $200 mil millones en el último año a medida que los mayores productores compiten por absorber a sus rivales en una carrera por la escala que ha reconfigurado el panorama energético nacional.
Pero a medida que los mejores terrenos de perforación del país son adquiridos, las empresas están ampliando su alcance y buscando más allá de los yacimientos de petróleo más buscados para adquisiciones que fortalecerán su capacidad para extraer hidrocarburos en los próximos años.
“Estamos en medio de una ola de consolidación y no creo que haya terminado todavía”, dijo Jon Hughes, director ejecutivo de Petrie Partners, una firma de banca de inversión boutique que asesoró en la venta de $60 mil millones de Pioneer Natural Resources a ExxonMobil.
“Hemos pasado de alrededor de 65 a 41 compañías de petróleo y gas cotizadas en bolsa en los Estados Unidos en menos de cinco años.”
Desde julio pasado, empresas como Exxon, Chevron y Occidental Petroleum han anunciado acuerdos por valor de $194 mil millones en todo el terreno de esquisto de los Estados Unidos, según la consultora Rystad Energy. Esto es casi el triple de la cantidad en el período anterior de 12 meses. La última se produjo esta semana cuando ConocoPhillips anunció la adquisición de Marathon Oil por $22.5 mil millones, después de que se informara sobre conversaciones entre las empresas por Financial Times.
Se sabe que al menos otros $62 mil millones en activos están en el mercado, según Rystad.
Empresas como Permian Resources, Matador Resources, Chord Energy y Civitas Resources están en la mira de los grandes jugadores, dijo Michael Alfaro de Gallo Partners, un fondo de cobertura centrado en industriales y energía. También señaló a empresas privadas como Double Eagle y Mewbourne Oil como prospectos atractivos.
EOG con sede en Houston, valorada en $70 mil millones y Devon Energy con sede en Oklahoma, valorada en $30 mil millones, son los mayores jugadores de EE. UU. que aún no han participado en la ola reciente. Los analistas dijeron que Devon corre el riesgo de convertirse en un objetivo para otros jugadores si no logra crecer. La compañía había mantenido conversaciones con Marathon, pero fue superada por Conoco, dijeron personas familiarizadas con el acuerdo.
EOG y Devon no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre sus planes.
La oleada de acuerdos ha entrado en una nueva fase. Con gran parte de los mejores terrenos ya asignados en la prolífica Cuenca del Pérmico de Texas y Nuevo México, el motor de la industria petrolera del país, las empresas están mirando más lejos. La consolidación ha dejado casi dos tercios del petróleo de esquisto del campo en manos de solo seis compañías, estimó Rystad.
El acuerdo de Conoco con Marathon señaló un cambio estratégico en la ola de fusiones y adquisiciones. Marathon posee algunos terrenos en el Pérmico pero sus activos también están dispersos en cuencas menos conocidas como el Eagle Ford de Texas, el Bakken de Dakota del Norte y el Scoop Stack de Oklahoma. El acuerdo se cerró después de que Conoco perdiera frente a Diamondback Energy en su intento de comprar Endeavor Energy Resources, uno de los objetivos más codiciados en el Pérmico.
“Con las oportunidades restantes limitadas en el Pérmico, el aumento de la competencia podría haber llevado a ConocoPhillips a buscar opciones significativas en otros lugares”, dijo Palash Ravi, analista senior de Rystad. “La consolidación en el esquisto estadounidense es más probable que se desplace fuera del Pérmico.”
La racha reciente de fusiones y adquisiciones comenzó con la oferta de $60 mil millones de Exxon por Pioneer, el mayor productor de petróleo de Texas, en octubre pasado. Eso fue seguido rápidamente por Chevron, el mayor rival de Exxon, anunciando un controvertido acuerdo de $53 mil millones con Hess.
Otros siguieron pronto mientras las mayores compañías petroleras compitieron por adquirir a rivales más pequeños: Occidental Petroleum venció a Diamondback en una compra de $12 mil millones por CrownRock. Diamondback más tarde superó a Conoco con su compra de $26 mil millones de Endeavor. La adquisición de $22 mil millones de Conoco a Marathon el miércoles se produjo después de semanas de disputas con Devon Energy.
Las tensiones han salido a la luz, con Exxon y Chevron disputando la adquisición de Hess. Exxon argumenta que tiene derecho de tanteo sobre cualquier venta de la participación de Hess en un lucrativo proyecto frente a la costa de Guyana y ha presentado un caso de arbitraje que podría hundir el mayor acuerdo en la historia de Chevron.
La fiebre por las fusiones y adquisiciones también ha atraído la atención de los reguladores antimonopolio. La Comisión Federal de Comercio aún no ha buscado bloquear ningún acuerdo, pero ha iniciado investigaciones sobre muchas de las principales adquisiciones.
Bajo Lina Khan, presidenta de la FTC, seis de cada ocho acuerdos de petróleo y gas anunciados con precios superiores a $5 mil millones han recibido segundas solicitudes de información por parte del regulador, según Petrie Partners. Eso es un aumento de uno de 27 en un período de casi dos décadas anteriormente.
De las investigaciones lanzadas, el regulador ha aprobado un acuerdo: la adquisición de $60 mil millones de Exxon por Pioneer. Pero su aprobación estaba condicionada a que Scott Sheffield, el ex director ejecutivo de Pioneer, fuera prohibido de formar parte de la junta directiva de Exxon, sobre la base de que presuntamente había coludido con la OPEP para reducir el suministro de petróleo.
Sheffield, quien calificó las acusaciones de “salvajes e increíbles”, dijo que la postura antagonista de la FTC y su capacidad para revisar comunicaciones pasadas en el descubrimiento podrían llevar a los ejecutivos a pensarlo dos veces antes de cerrar acuerdos.
“Estoy muy preocupado de que atacar declaraciones pasadas de esta manera tenga un efecto paralizante en la capacidad y disposición de los líderes empresariales para expresar sus opiniones públicamente”, dijo al FT.
La racha de fusiones y adquisiciones ha transformado el panorama del petróleo y gas de EE. UU. de uno compuesto por miles de operadores a pequeña escala a uno donde unos pocos grandes jugadores tienen influencia.
El último acuerdo de Conoco le dará una producción más grande que la supermayor TotalEnergies y al nivel de BP, según la consultora Wood Mackenzie. Conoco, Exxon y Chevron juntos representarán el 25 por ciento de los recursos restantes de petróleo de esquisto de EE. UU., calcula Rystad.
Aunque se han realizado muchas de las mayores transacciones, los ejecutivos de la industria dicen que aún queda mucha consolidación por venir.
“El caballo ha escapado del establo en cuanto a fusiones y adquisiciones y esperamos que la carrera por la escala continúe”, dijo Mark Viviano, director de cartera del grupo de capital privado Kimmeridge.
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