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Por Joey Roulette y Steve Gorman
CAPE CAÑAVERAL, Florida (Reuters) – Un segundo intento de lanzar la nueva cápsula espacial Starliner de Boeing en su vuelo de prueba inaugural con astronautas de la NASA a bordo fue detenido automáticamente minutos antes del despegue por un sistema de aborto informático, dijeron funcionarios de la misión.
El lanzamiento cancelado, que pone fin a una serie de problemas técnicos de última hora con los que los equipos en tierra trabajaron y resolvieron antes del recuento regresivo, agrega otro retraso indefinido al muy esperado y muy retrasado vuelo de prueba.
La próxima ventana de lanzamiento disponible para la misión es el domingo alrededor del mediodía, hora local, pero la NASA dijo en un comunicado el sábado que los funcionarios de la misión renunciarían a esa oportunidad, sin establecer una nueva fecha. Las próximas oportunidades de lanzamiento son el miércoles 5 de junio y el jueves 6 de junio.
“Estuvimos muy cerca hoy”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
“Sé que es un poco decepcionante, todos estábamos emocionados. Así es como es la astronáutica”, dijo.
El aplazamiento del sábado fue provocado por los ordenadores en la plataforma de lanzamiento del cohete Atlas V que coordinan los momentos finales antes del despegue. La cápsula Starliner parecía estar en buenas condiciones, según dijeron los funcionarios.
En una conferencia de prensa después del aplazamiento, ejecutivos de Boeing y United Launch Alliance (ULA), la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin que posee el cohete Atlas V, esperaban que una revisión de los ordenadores el sábado por la noche permitiera un lanzamiento el domingo.
“Aprovecharemos esa oportunidad o la próxima que se presente”, dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing, a los periodistas.
La decisión de renunciar a la oportunidad de lanzamiento del domingo, dijo el comunicado de la NASA, “daría al equipo tiempo adicional” para evaluar el problema.
El primer viaje tripulado de la cápsula CST-200 Starliner a la Estación Espacial Internacional (EEI), con dos astronautas a bordo, sigue siendo un hito importante para Boeing, ya que se apresura a ganar una mayor participación del lucrativo negocio de la NASA que actualmente está dominado por SpaceX de Elon Musk.
La cápsula con forma de gota Starliner estaba lista para despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, posada en la parte superior del Atlas V.
Pero con tres minutos y 50 segundos restantes en el reloj de cuenta atrás después de que el director de vuelo diera el último “adelante” para el lanzamiento, un ordenador del sistema en tierra activó un comando de aborto automático que detuvo la secuencia de lanzamiento según informaron funcionarios de la misión.
BUSCANDO EL FALLO
El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo que las causas principales serían “un problema de hardware o un problema de comunicación de red” entre tres ordenadores que controlan los sistemas de lanzamiento automatizados.
El primer intento de Boeing de enviar una Starliner no tripulada a la estación espacial en 2019 fracasó debido a problemas de software e ingeniería. Un segundo intento en 2022 tuvo éxito, allanando el camino para los esfuerzos de llevar a cabo la primera misión de prueba tripulada.
Una cuenta atrás el 6 de mayo fue detenida solo dos horas antes de la hora de lanzamiento debido a una válvula de presión defectuosa en la etapa superior del Atlas V, seguida de semanas de nuevos retrasos causados por otros problemas de ingeniería, ya resueltos, en la propia Starliner.
Los dos miembros de la tripulación, los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore, de 61 años, y Sunita “Suni” Williams, de 58 años, habían sido asegurados en sus asientos a bordo de la nave espacial durante un par de horas antes de que las actividades de lanzamiento fueran suspendidas el sábado.
Los técnicos ayudaron a los astronautas a salir de la cápsula de manera segura y alejarse de la torre de lanzamiento después de que el vuelo fue cancelado, devolviéndolos a sus cuartos bajo cuarentena para esperar el próximo intento de vuelo.
No es infrecuente en la industria espacial que las cuentas regresivas se detengan en el último momento y que los lanzamientos se pospongan durante días o semanas, incluso cuando se detectan mal funcionamientos aparentemente menores o lecturas inusuales de sensores, especialmente en nuevas naves espaciales que vuelan con humanos por primera vez.
Boeing, cuyas operaciones de fabricación de aviones comerciales están en desorden después de varias crisis, necesita urgentemente un éxito en el espacio para su proyecto Starliner, un programa que está varios años atrás en su calendario con más de $1.5 mil millones en sobrecostos.
Mientras Boeing ha tenido dificultades, SpaceX se ha convertido en un servicio de taxi espacial confiable para la NASA, proporcionando el único medio de lanzar a la tripulación de la EEI a órbita desde suelo estadounidense.
La NASA, respaldando una nueva generación de naves espaciales construidas por empresas privadas, ve a Starliner como un segundo vehículo importante capaz de transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, así como hacia la luna y eventualmente Marte bajo su ambicioso programa Artemis.
Una vez lanzado, se espera que el Starliner llegue a la estación espacial después de un vuelo de aproximadamente 24 horas y se acople con el puesto de investigación orbital a unos 250 millas (402 km) sobre la Tierra.
Los planes prevén que los dos astronautas permanezcan en la estación espacial durante aproximadamente una semana antes de regresar a la Tierra a bordo del Starliner para un aterrizaje asistido por paracaídas y cojines de aire en el suroeste desértico de los EE. UU., una primicia para las misiones tripuladas de la NASA.
Llevar al Starliner a este punto ha sido un proceso complicado para Boeing bajo un contrato de precio fijo de $4.2 mil millones con la NASA que desde entonces se ha inflado a aproximadamente $4.5 mil millones, según una revisión de Reuters de los cambios contractuales desde que se otorgó en 2014.
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