Ghada Redwan, una farmacéutica de 48 años en Houston, ha estado tratando de sacar a sus padres de Gaza durante meses. Sus maletas, empacadas y listas, han estado esperando junto a su puerta en Rafah, la ciudad donde Israel está llevando a cabo una ofensiva militar.
Pero la Sra. Redwan se ha encontrado con obstáculos en cada paso. Y al igual que otros estadounidenses palestinos desesperados por sacar a sus familiares a un lugar seguro, ha descrito un confuso laberinto burocrático que involucra al Departamento de Estado, los gobiernos de Israel y Egipto, políticos, grupos de defensa, abogados y más.
El cierre este mes del cruce fronterizo de Rafah hacia Egipto —la única forma de salir para civiles— ha causado un caos en un sistema ya complicado, lo que ha llevado a pedir a Estados Unidos que haga un esfuerzo más enérgico para evacuar a los familiares de ciudadanos estadounidenses.
“Sientes que no hay nada que puedas hacer”, dijo la Sra. Redwan en una entrevista. “Vives cómodamente, tienes dinero, eres ciudadano estadounidense y tus padres están sufriendo y no puedes hacer nada por ellos. Es simplemente insano.”
La Sra. Redwan habló por última vez con su madre el lunes por la mañana, un día después de un ataque israelí que mató a docenas de palestinos en un campo para personas desplazadas en Rafah.
“No hay un lugar seguro”, le dijo su madre. “Solo reza por nosotros.”
Desde el inicio de la guerra hace siete meses, más de 1.800 ciudadanos estadounidenses y sus familias han salido de Gaza con la asistencia del Departamento de Estado, según funcionarios estadounidenses. Son solo una fracción de los cientos de miles de gazatíes desesperados por irse a medida que empeoran las condiciones allí.
Y aunque la gran mayoría de los gazatíes no tienen forma de escapar, el Departamento de Estado dijo a los estadounidenses a finales del año pasado que podían comunicarse con el departamento para ayuda para obtener a sus familiares directos —incluso aquellos que no son ciudadanos estadounidenses— en la lista de cruce fronterizo.
Los criterios son estrictos: Solo los padres, cónyuges e hijos solteros menores de 21 años de ciudadanos estadounidenses son elegibles para la asistencia. Estados Unidos recopila los nombres y los proporciona a las autoridades israelíes y egipcias, que controlan la frontera, y piden que se les permita cruzar.
Y luego esperan. Las familias revisan una página de Facebook administrada por las autoridades en Gaza, que se actualiza a medida que se aprueba la salida hacia Egipto. Si aparece su nombre, se les aconseja ir inmediatamente a un cruce fronterizo.
Pero eso de ninguna manera es el fin de la historia. A menudo, el nombre de una persona nunca llega a la lista que se guarda en la frontera, y se les rechaza la entrada. (Y con el cruce de Rafah cerrado desde el 7 de mayo, la página de Facebook no se ha actualizado en más de dos semanas.) Para aquellos que logran cruzar, pueden iniciar el proceso para obtener una tarjeta verde y finalmente reunirse con familiares en Estados Unidos.
Es difícil saber cuánto tiempo llevará ese proceso. Alicia Nieves, defensora legal de la Liga de Derechos Civiles Árabe Estadounidense, dijo que tuvo un cliente que escapó de Gaza y pudo obtener una visa para Estados Unidos en un mes.
Pero algunas personas esperan mucho más tiempo.
“Cada parte de este proceso ha sido desconcertante para mí”, dijo Sammy Nabulsi, abogado en Massachusetts que ha ayudado a las familias a navegar por el sistema para salir de Gaza.
Defensores de inmigrantes y algunos legisladores han presionado por una revisión de la asistencia de Estados Unidos, diciendo que el sistema establecido tras la invasión rusa de Ucrania era mucho más generoso. Ese sistema ha permitido que decenas de miles de ucranianos entren en Estados Unidos, independientemente de sus lazos familiares, siempre que tengan un patrocinador financiero.
“Dadas las condiciones en Rafah, la falta de ayuda que llega, estas personas desafortunadamente están en la sombra de la muerte. Debemos hacer lo correcto por nuestros propios ciudadanos, nuestro país, y ampliar los criterios para sacar a más parientes y encontrar un camino hacia Estados Unidos”, dijo Nabulsi.
Los senadores demócratas, incluyendo Cory Booker de Nueva Jersey, Elizabeth Warren de Massachusetts y Richard J. Durbin de Illinois, también han pedido la ampliación de las categorías de personas a las que el gobierno de Estados Unidos está dispuesto a ayudar para incluir hermanos, hijos de hermanos y nietos, y acelerar el procesamiento de solicitudes de permiso humanitario, que permite la entrada temporal a Estados Unidos.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el gobierno estaba “evaluando constantemente propuestas de políticas para apoyar más a los palestinos que son familiares de ciudadanos estadounidenses y que desean unirse a ellos” en Estados Unidos.
Funcionarios gubernamentales han discutido la idea de permitir que algunos palestinos en Egipto entren en Estados Unidos a través del programa de refugiados, así como considerar el permiso humanitario, según tres fuentes con conocimiento de las conversaciones. Solicitaron anonimato para discutir deliberaciones internas.
Los republicanos en el Congreso se han opuesto a la idea de permitir refugiados de Gaza entrar en Estados Unidos.
“Con más de un tercio de los gazatíes apoyando a los militantes de Hamas, no estamos seguros de que su administración pueda evaluar adecuadamente esta población de alto riesgo en busca de conexiones y simpatías terroristas antes de admitirlos en Estados Unidos”, escribieron un grupo de senadores republicanos en una carta al presidente Biden a principios de este mes.
A medida que la guerra continúa, los estadounidenses palestinos en Estados Unidos se sienten impotentes para ayudar.
Abdalwahab Hlayel, un empresario de 43 años de Minnesota, dijo que se preocupa constantemente por su padre, madrastra y otros familiares en Gaza, pero no puede soportar hablar con ellos mientras su destino está en el limbo.
“Odio llamarlos porque cada vez que llamo están esperando buenas noticias de mí”, dijo el Sr. Hlayel, quien presentó sus nombres al Departamento de Estado y ha tenido la oficina de la senadora Tina Smith, demócrata de Minnesota, presionando el caso de su familia. Pero los nombres de su padre, de 73 años y diabético, y su madrastra nunca han aparecido en la página de Facebook.
“No tengo nada que decirles”, dijo el Sr. Hlayel.
Ni siquiera está seguro de que su padre dejaría Gaza, porque significaría dejar atrás a dos de sus hijos, de 17 y 21 años, que no cumplen con los criterios.
Así que ahora, el Sr. Hlayel pasa horas aferrado a su teléfono, buscando actualizaciones y siguiendo las últimas noticias de un pequeño enclave donde más de 34,000 personas han sido asesinadas, según los funcionarios de salud allí.
La Sra. Smith dijo que había llamado a los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos y al Departamento de Estado para ayudar en nombre de la familia Hlayel.
“Nuestro sistema de inmigración roto no está preparado para manejar situaciones de respuesta urgente, y los habitantes de Minnesota como Abdalwahab están enfrentando trámites burocráticos en un momento en que los tiempos de procesamiento significan vida o muerte”, dijo en un comunicado.
El representante Greg Casar, demócrata de Texas, ha estado abogando en nombre de los padres de Rasheda Alfaiomy, una ciudadana estadounidense de 33 años que vive en Austin. Están atrapados en Gaza, pero solo se puede hacer tanto mientras el cruce de Rafah está cerrado.
“Somos la única esperanza que tienen”, dijo la Sra. Alfaiomy, que tiene más de una docena de familiares en Gaza, además de sus padres. Dijo que regularmente recibe videos de sus familiares en campos de refugiados en Gaza suplicando por ayuda.
“Están llorando por teléfono”, dijo. “Los niños lloran. Los adultos lloran.”