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El regulador del agua Ofwat está elaborando planes para un régimen especial de “recuperación” para Thames Water y otras compañías de agua del Reino Unido financieramente estresadas en un intento de evitar la nacionalización.
Las empresas con estatus de “régimen de recuperación” podrían recibir menos o ningún tipo de penalización regulatoria para incentivarlas a invertir en mejoras de infraestructura en lugar de ello, dijeron personas cercanas a Ofwat y a las compañías de agua.
Las empresas de servicios públicos también recibirían objetivos más “realistas” para reducir las fugas de aguas residuales y de agua y las interrupciones, a cambio de una mayor supervisión regulatoria durante un periodo de hasta cinco años, según una persona cercana a las negociaciones.
Aunque el regulador es consciente del “peligro moral que implica dejar impunes a los malos ejecutores, también está ansioso por poner a estas empresas en una trayectoria ascendente”, dijo otra de las personas.
Estos movimientos podrían considerarse como una gran concesión a los accionistas de las empresas de agua de Gran Bretaña, que han sido ampliamente criticadas por los grandes pagos de dividendos y los vertidos de aguas residuales mientras buscan un trato más suave por parte de los reguladores.
Los planes podrían ser anunciados en cuestión de semanas, para evitar que Thames Water sea llevada al régimen especial de administración del gobierno, una forma de nacionalización que podría durar meses o años.
Gran parte del público considera las privatizaciones del agua de la década de 1980 en Gran Bretaña como un fracaso. Pero tanto el gobierno conservador como la oposición laborista, que lidera las encuestas previas a las elecciones del 4 de julio, están ansiosos por evitar la renacionalización, lo que podría afectar el sentimiento de los inversores.
Thames Water ya ha presionado al gobierno y al regulador para permitirle aumentar las facturas a los clientes y los pagos de dividendos, así como enfrentar multas más bajas.
“Esto es exactamente lo que estábamos pidiendo, pero es demasiado tarde para este grupo de inversores”, dijo una persona cercana a los accionistas de Thames Water sobre las propuestas.
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Otras empresas de agua cargadas de deuda, incluidas Southern Water, South East Water y Yorkshire Water, también podrían ser elegibles para el régimen de recuperación.
Una de las personas cercanas a las negociaciones dijo que el objetivo era ayudar a las empresas de agua “a ponerse de nuevo en pie”.
La persona caracterizó a las empresas elegibles como “ejecutores persistentemente malos, que necesitan invertir más para mejorar pero que siguen siendo golpeados con multas y por lo tanto reciben cada vez menos efectivo en el negocio”.
A cambio de los cambios, las empresas de agua tendrían que proporcionar actualizaciones trimestrales en lugar de anuales sobre las mejoras en el rendimiento, así como acordar restricciones de dividendos. Ofwat se negó a hacer comentarios.
“La respuesta correcta es ceñirse al régimen basado en reglas, poner a Thames Water en una administración especial y resolver el problema de una vez por todas”, dijo Dieter Helm, profesor de política económica en la Universidad de Oxford.
Llamó a la idea del régimen de recuperación un “paso intermedio que probablemente resolverá muy poco”.
Thames Water, que tiene 16 millones de clientes y más de £18 mil millones de deuda, dice que tiene suficiente efectivo para sobrevivir hasta mayo del próximo año.
Ha pedido al regulador que le permita aumentar las facturas en un 59 por ciento entre 2025 y 2030. Ofwat debe tomar una decisión preliminar el 11 de julio, después de lo cual la compañía buscará aumentar el capital de los nuevos y actuales accionistas.
Ofwat ha multado a Thames Water con £175 millones en los últimos tres años después de no cumplir con los objetivos de reducción de vertidos de aguas residuales y fugas de agua.
“Aumentar el capital sería mucho más fácil si los inversores supieran que no se eliminaría en multas”, dijo un inversor.
Una de las personas cercanas a las negociaciones agregó: “Puedes castigar a las empresas todo lo que quieras, pero si la empresa es una especie de sumidero gigante de efectivo como resultado de las multas, nunca llegas a ningún lado”.
Sin embargo, los planes del régimen de recuperación podrían verse obstaculizados por la propuesta restricción en los dividendos de los accionistas.
Algunos pagos se utilizan para pagar deudas internas bajo estructuras financieras complejas creadas por varias de las empresas de servicios públicos. Los inversores probablemente no se comprometerán si se prohíben todos los dividendos, dijo una de las personas. “Es simplemente irreal”.
El regulador ya está investigando un dividendo de £37.5 millones pagado por Thames Water a su empresa matriz Kemble.