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Israel intensificó su ofensiva militar en Rafah el martes, enviando tanques al corazón de la ciudad más meridional de Gaza a pesar de la creciente condena internacional de la operación.
Después de un mortal ataque aéreo israelí durante el fin de semana que mató a docenas de civiles, Israel avanzó aún más hacia el centro de Rafah con vehículos militares tomando posiciones cerca de la rotonda de Awda, según testigos presenciales.
Al menos cinco brigadas de combate militares israelíes estaban operando para el martes en Rafah y en la frontera adyacente con Egipto, llamada el corredor de Filadelfia, empujando hacia el oeste en áreas más densamente pobladas de la ciudad.
Israel, que considera a Rafah el último bastión de Hamás en Gaza, lanzó su asalto a principios de este mes a pesar de la preocupación internacional generalizada por los 1,4 millones de palestinos que habían buscado refugio en la ciudad.
Según la ONU, alrededor de 1 millón de personas han huido de Rafah ante el avance de las tropas israelíes, hacia lo que Israel describe como “zonas seguras” humanitarias, pero que grupos internacionales de ayuda han criticado por carecer de infraestructura y suministros básicos.
“Muchos ciudadanos están atrapados en el centro de la ciudad”, dijo un palestino en la zona.
Funcionarios locales en el gobernación de Rafah dijeron más tarde en el día que 21 personas murieron y docenas resultaron heridas por fuego israelí en un campamento de tiendas para desplazados en las afueras occidentales de la ciudad. El Financial Times no pudo establecer de inmediato más detalles relacionados con el incidente.
Una mujer reacciona mientras los palestinos inspeccionan tiendas el martes tras una operación del ejército israelí en un área de Rafah previamente designada por el ejército como segura para los palestinos desplazados © Haitham Imad/EPA-EFE/Shutterstock
Esto ocurrió solo dos días después de que un ataque aéreo israelí matara al menos a 45 personas en otro campamento para desplazados en el barrio noroeste de Tal as-Sultan.
La magnitud de los despliegues militares en y alrededor de Rafah sugiere que Israel está llevando a cabo su operación más significativa dentro de Gaza en varios meses. Los líderes israelíes han dejado claro que nada detendrá la ofensiva en Rafah, que es un intento de desmantelar los últimos cuatro batallones de Hamás en el territorio, así como de rescatar a rehenes israelíes que las Fuerzas de Defensa de Israel dicen que están retenidos en la zona.
Las FDI también han tomado al menos el 50 por ciento de los 14 km de largo del corredor de Filadelfia, según un oficial israelí. Infantería y ingenieros de combate de las FDI han estado trabajando para localizar y destruir túneles que conectan Gaza con la península del Sinaí de Egipto, que presuntamente Hamás ha utilizado durante años para contrabandear armas y bienes comerciales.
El portavoz de las FDI, Daniel Hagari, dijo que el ejército estaba trabajando “de forma precisa, más precisa, más segura y a veces más lenta” que en operaciones pasadas en la franja durante los últimos siete meses de guerra.
Hagari agregó que la investigación militar estaba en curso para determinar la causa exacta de los incendios masivos que se desataron en los refugios improvisados en Rafah durante el fin de semana después de que un ataque israelí matara a dos altos operativos de Hamás en un recinto cercano.
Según Hagari, una investigación militar preliminar israelí ha determinado que el ataque, que utilizó dos municiones relativamente pequeñas de 17 kg, impactó únicamente en el recinto objetivo. Pero dijo que “algo más” provocó que un segundo recinto cercano se incendiara.
“Nuestra munición sola no podría haber encendido un incendio de este tamaño”, agregó Hagari, mientras enfatizaba que el campamento estaba a casi 200 metros del lugar del ataque. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, calificó el hecho como un “trágico error” el lunes.
Martin Griffiths, jefe de ayuda de la ONU, dijo que “ningún lugar es seguro en Gaza”, al describir el ataque del fin de semana como una “abominación”.
“También hemos advertido que una operación militar en Rafah llevaría a una masacre”, dijo. “Ya sea que el ataque [del fin de semana] haya sido un crimen de guerra o un ‘trágico error’, para la gente de Gaza no hay debate.”