En la impresionante costa de Kenia, a medio camino entre las ruinas del siglo XV y la vibrante ciudad de Mombasa, una pequeña fábrica está ayudando a lograr uno de los mayores objetivos de salud de África: la autosuficiencia.
Con menos de 700 empleados, Revital Healthcare fabrica 300 millones de jeringas al año, suficientes para cubrir más de la mitad de las necesidades de inmunización rutinaria de África.
En medio de la pandemia de coronavirus, cuando los gobiernos tuvieron que vacunar a millones de personas en medio de graves escaseces, Revital envió jeringas a Sri Lanka, Suecia, los Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán, e incluso envió 15 millones de jeringas a India, dijo Roneek Vora, director de ventas y marketing de la empresa.
“Esta es la primera vez en la vida de África que una industria médica está exportando jeringas a India, cuando sabemos que India es una potencia en la fabricación de jeringas”, dijo el Sr. Vora. “Esto fue un gran logro para nosotros – rompió muchas barreras”, agregó.
Revital está bien financiada a través de subvenciones y contratos de muchas organizaciones donantes, incluida la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Fundación Save the Children y múltiples brazos de las Naciones Unidas, y la empresa tiene ambiciosos objetivos.
Muchos de los intentos de África de ser autosuficiente en el ámbito médico se han visto obstaculizados por fondos limitados, la falta de un sistema regulatorio sólido y los desafíos en el transporte de medicamentos y vacunas. En ese contexto, el éxito de Revital brinda esperanza de que una empresa africana pueda fabricar productos esenciales, no solo para el continente, sino también para exportar a otros países.
La empresa tiene un portafolio de 58 productos, incluidos kits de pruebas diagnósticas rápidas para varias enfermedades infecciosas, tubos médicos, mascarillas y un dispositivo portátil sin electricidad que suministra oxígeno a los recién nacidos. Más de 200 de esos dispositivos se enviaron a Ucrania en mayo de 2022.
Pero las jeringas, en particular, están ayudando a cubrir una necesidad urgente en África.
Los países de África subsahariana requieren 500 millones de jeringas al año solo para las inmunizaciones rutinarias. Y estos países se ven frecuentemente afectados por brotes que requieren vacunaciones masivas de forma inmediata. Las jeringas suelen ser el factor limitante.
“El mundo invierte miles de millones cada año en el desarrollo e implementación de vacunas, pero sin una simple jeringa, que cuesta centavos, las vacunas y la inversión asociada seguirán en el envase”, dijo Surabhi Rajaram, oficial de programa en la Fundación Bill y Melinda Gates.
Más del 80 por ciento de las jeringas necesarias para la vacunación se producen en Asia, dijo la Sra. Rajaram. Suelen ser entregadas por mar, lo que puede retrasar su llegada varios meses.
Durante la pandemia, India y China restringieron la exportación de jeringas, creando escaseces y tensionando los programas de inmunización en muchos países, incluidos algunos de África. “Ese fue un lugar en el que nunca queremos estar de nuevo”, dijo la Sra. Rajaram.
La proximidad de Revital al puerto marítimo y al aeropuerto internacional de Mombasa, y a una red vial que conecta con los países sin salida al mar en África, ha reducido los tiempos de transporte en un 80 a 90 por ciento, dijo.
Con cerca de $4 millones en financiamiento de la Fundación Gates, Revital fabrica jeringas de autoinactivación temprana, que no pueden ser reutilizadas una vez que el émbolo ha sido empujado dentro del barril. Otras jeringas se desactivan solo después de que el émbolo es empujado completamente a través del barril; a veces esto anima a los médicos a detenerse antes de vaciar una jeringa y a rellenarla para conservar el suministro. Pero esto puede contribuir a la propagación del VIH, la hepatitis B y C y otras enfermedades.
Revital es la única empresa africana aprobada por la Organización Mundial de la Salud para fabricar jeringas de autoinactivación temprana.
Sus subvenciones de organizaciones globales de salud exigen que se vendan las jeringas de autoinactivación temprana dentro de África. Por separado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África se han fijado la meta de fabricar el 60 por ciento de las vacunas que necesita para 2040.
“Cuando hablamos de vacunas, hablamos de jeringas, y no teníamos la capacidad de fabricar jeringas”, dijo el Dr. Jean Kaseya, director general de la agencia. “Ahora, con Revital Healthcare, podemos al menos cubrir el 50 por ciento de nuestras necesidades.”
Las ambiciones de la empresa van mucho más allá de las jeringas. En marzo de 2020, cuando el Covid llegó a Kenia, “no teníamos mascarillas quirúrgicas, no teníamos vacunas, no teníamos jeringas”, recordó el Sr. Vora. La empresa aumentó rápidamente la producción de mascarillas a 300.000 desde 30.000 diarias, convirtiéndose en el mayor fabricante de mascarillas en el África subsahariana.
En seis meses, aumentó su producción de jeringas a 30 millones desde 3 millones por mes.