Poco antes de embarcarse en un trágico paseo en helicóptero el domingo, el presidente de Irán, Ebrahim Raisi, y su delegación de altos funcionarios celebraron una oración comunitaria. Alguien sugirió almorzar, pero el presidente se negó, diciendo que tenía prisa por llegar a su próximo destino.
El sr. Raisi abordó la aeronave y se sentó junto a una ventana. El ministro de relaciones exteriores, Hossein Amir Abdollahian, se detuvo para una foto con una multitud que se agolpaba en la pista. Sonrió y colocó una mano sobre su pecho mientras sostenía un maletín marrón en la otra.
Alrededor de la 1 p.m., un convoy de tres helicópteros despegó de un helipuerto en la frontera de Irán con Azerbaiyán, con la nave del presidente en medio. Pero aproximadamente media hora después del vuelo, el helicóptero del presidente desapareció.
Las llamadas a los pasajeros en el helicóptero del presidente fueron recibidas con silencio hasta que alguien contestó. “No sé qué pasó”, dijo el Ayatolá Mohammad-Ali Al-Hashem, sonando angustiado. “No me siento bien”. Dos horas más tarde, su teléfono también se quedó en silencio.
Mientras se desarrollaba una frenética búsqueda de 17 horas, funcionarios gubernamentales comenzaron un esfuerzo agresivo para protegerse contra posibles amenazas del exterior y, especialmente, contra la agitación en casa, conscientes de un levantamiento liderado por mujeres y niñas en 2022 que exigía el fin de la República Islámica.
Mientras el líder supremo de Irán, el Ayatolá Ali Khamenei, tranquilizaba a los iraníes en la televisión nacional diciéndoles que no tenían que temer por la seguridad del país, los funcionarios estaban desesperados. Irán puso en alerta máxima a sus Fuerzas Armadas, temiendo que enemigos como Israel o ISIS pudieran llevar a cabo ataques encubiertos. Dirigió la cobertura mediática del accidente, controlando el flujo de información y prohibiendo cualquier insinuación de que el presidente estaba muerto. El gobierno desplegó agentes de seguridad de paisano en las calles de Teherán y otras ciudades grandes para prevenir protestas antigubernamentales o celebraciones de la muerte del sr. Raisi, y las unidades de ciberseguridad de la policía y del Ministerio de Inteligencia monitorearon las publicaciones de los iraníes en las redes sociales.
Esta cuenta de lo que sucedió en las horas posteriores al accidente se reconstruyó a partir de los relatos de altos funcionarios iraníes que viajaban con el presidente; informes y videos de la televisión estatal; declaraciones del gobierno; informes de fuentes abiertas y material de video; cinco funcionarios iraníes, incluidos dos miembros del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica; tres diplomáticos iraníes; un ex vicepresidente; varios periodistas iraníes; y un fotógrafo que estuvo presente en el centro de gestión de crisis cerca del accidente y que participó en la búsqueda.
El presidente y una delegación de altos funcionarios viajaron el domingo anterior a la frontera de Irán con Azerbaiyán para inaugurar un proyecto de represa conjunto. Cuando despegaron los tres helicópteros que los llevaban, había una densa capa de nubes, mostraron videos publicados en medios estatales.
También en el helicóptero que transportaba al sr. Raisi y al sr. Amir Abdollahian, ministro de relaciones exteriores, iban el sr. Al-Hashem, quien era el imán de las oraciones del viernes en la ciudad del norte de Tabriz; Malek Rahmati, gobernador de la provincia de Azerbaiyán Oriental; y el Gral. Seyed Mehdi Mousavi de la unidad Ansar de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria, el equivalente en Irán al Servicio Secreto, que era el jefe de seguridad presidencial. Los helicópteros siguieron una ruta de vuelo planificada pero poco después de despegar se encontraron con una densa niebla en un valle de montañas verdes onduladas.
Mehrdad Bazrpash, ministro de transporte, y Gholam-Hossein Esmaili, jefe de gabinete del presidente, iban en el helicóptero líder. Acababan de salir de la niebla cuando notaron un alboroto en la cabina.
El sr. Bazrpash le preguntó al piloto qué sucedía, dijo en un recuerdo de esas primeras horas a la televisión estatal. Habían perdido el rastro del helicóptero del presidente y no estaban respondiendo a las llamadas de radio, le dijo el piloto, sugiriendo que pudo haber realizado un aterrizaje de emergencia. El piloto dio la vuelta, dijo el sr. Bazrpash, dando vueltas al área varias veces, pero la niebla bloqueaba la visibilidad y descender al valle era demasiado arriesgado.
Los dos helicópteros finalmente aterrizaron en una mina de cobre en las montañas del noroeste de Irán, a 46 millas de la ciudad más cercana. En cuestión de horas, un modesto edificio de oficinas allí sería transformado en un centro de gestión de crisis improvisado, con cientos de funcionarios, comandantes militares, e incluso excursionistas y motociclistas todoterreno, dijo Azin Haghighi, un fotógrafo de Tabriz que estuvo en el centro, en una entrevista telefónica.
En la televisión estatal, el sr. Esmaili dijo que llamó a los teléfonos celulares del sr. Raisi, del sr. Amir Abdollahian, del sr. Al-Hashem y de otro funcionario. Nadie respondió.
Marcó el número del piloto, pero fue el sr. Al-Hashem quien finalmente contestó.
“¿Dónde estás?”, le preguntó el sr. Esmaili, relatando la conversación. “¿Qué pasó? ¿Puedes darnos una señal para encontrar tu ubicación? ¿Puedes ver a los demás? ¿Están bien?”
“Estoy en medio de los árboles”, dijo. “Estoy solo. No puedo ver a nadie”.
Cuando el sr. Esmaili le presionó para obtener más detalles, el clérigo describió estar en un bosque con árboles quemados. En llamadas posteriores, su voz comenzó a desvanecerse y sonaba más confundido. Después de unas dos horas, dejó de responder.
El sr. Bazrpash llamó al centro de control aeroespacial nacional para obtener las coordenadas del helicóptero, pero los técnicos allí solo pudieron proporcionar una estimación del área del accidente y, debido a la lejanía del sitio, no pudieron rastrear las señales de teléfono.
La ubicación exacta resultó esquiva. No había señal del helicóptero. El pánico comenzó a apoderarse de los funcionarios en los otros helicópteros al darse cuenta de que la aeronave del presidente se había estrellado violentamente y que el sr. Raisi, quien era ampliamente visto como un posible sucesor del líder supremo, y otros a bordo estaban gravemente heridos o muertos.
Los funcionarios notificaron a Teherán y solicitaron equipos de búsqueda y rescate de emergencia, pero tardaron horas en llegar, retrasados por el clima peligroso y las estrechas carreteras que serpenteaban alrededor de las montañas, dijo el sr. Bazrpash en una entrevista con la televisión estatal.
El sr. Bazrpash dijo que los funcionarios en la comitiva presidencial no esperaron a los equipos de emergencia, sino que partieron por sí mismos en autos con personas de la mina de cobre. Pero en medio de la niebla, el viento y la lluvia, dijo, se vieron obligados a abandonar los autos y caminar a aldeas cercanas, con la esperanza de que los lugareños pudieran ayudarles a encontrar el sitio del accidente. El esfuerzo resultó infructuoso, dijo, y regresaron a la mina.
En Teherán, Mohammad Mokhber, el primer vicepresidente que ahora es el presidente en funciones, supervisó una reunión de gabinete programada. Aunque sabía sobre el accidente y la posibilidad de que el sr. Raisi hubiera fallecido, continuó con asuntos gubernamentales mundanos y esperó hasta el final de la reunión para dar la noticia al resto del gabinete, según Ali Bahadori Jahromi, portavoz del gobierno.
El sr. Khamenei, líder supremo, quien fue informado del accidente inmediatamente después de que los funcionarios establecieran que faltaba el helicóptero del presidente, convocó una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad Nacional Supremo de Irán en su casa, aconsejando a sus miembros mantener el orden y proyectar fortaleza, según un miembro de los Cuerpos de la Guardia y un funcionario gubernamental que fueron informados sobre la reunión pero no tenían autorización para discutirla públicamente.
El Ministerio de Cultura y Orientación Islámica llamó a las organizaciones mediáticas y estableció pautas para la cobertura, emitiendo una orden de silencio contra insinuar que el presidente y otros funcionarios podrían estar muertos, dijeron cuatro periodistas en Irán que solicitaron el anonimato por temor a represalias.
Los primeros informes, diciendo que el helicóptero del presidente había “realizado un aterrizaje forzoso”, aparecieron en la televisión estatal a primera hora de la tarde. Durante horas, circuló la desinformación en medios de noticias oficiales y semioficiales, con algunos informes que decían que el sr. Raisi estaba regresando a Tabriz en automóvil o que estaba a salvo y sano, o que los pasajeros del helicóptero decían que todos habían sobrevivido.
Un empresario iraní y un analista de medios, ambos con gran cantidad de seguidores en redes sociales, dijeron en entrevistas que el Ministerio de Inteligencia se comunicó con ellos alrededor de las 6 p.m. del domingo y les pidió eliminar publicaciones en redes sociales sobre el accidente. El ala de inteligencia de los Cuerpos de la Guardia arrestó a una persona que dijeron había publicado información inexacta sobre el helicóptero del presidente, informó Fars News el jueves.
A eso de las 11 p.m. del domingo, sin embargo, el Ministerio de Cultura y Orientación Islámica pidió a los medios estatales que cambiaran a pedir oraciones y les dijo que se prepararan para un anuncio oficial por la mañana.
De vuelta en la mina, el Gral. Hossein Salami, comandante en jefe de los Cuerpos de la Guardia, había tomado el mando de la operación allí, instalándose en una sala de conferencias donde una gran pantalla proyectaba un mapa 3D del área del accidente.
“Era caótico; todos estaban nerviosos”, dijo el sr. Haghighi, el fotógrafo. “Los grupos de búsqueda salían en lotes y regresaban diciendo que era imposible ver nada. Dentro del centro de control, la gente gritaba, corría de una habitación a otra y desesperada por noticias”.
Irán necesitaba sus drones avanzados para localizar el sitio del accidente, pero habían sido desplegados en el Mar Rojo, así que el país tuvo que recurrir a Turquía solicitando un dron, dijo un comunicado de las Fuerzas Armadas de Irán. Sin embargo, finalmente, un dron avanzado iraní regresó del Mar Rojo y encontró el sitio del accidente, afirmó el comunicado.
Al primer indicio de luz del lunes, los equipos de rescate salieron a pie. El sr. Haghighi, quien acompañó a uno de ellos, dijo que les llevó una hora y media subir una empinada montaña y luego bajar a través de un bosque fangoso.
Sin embargo, los primeros en llegar al sitio fueron los motociclistas voluntarios. Un video muestra a uno de ellos corriendo entre los árboles, gritando: “Haj Agha, Haj Agha”, mientras llama al sr. Raisi usando un término de ternura. Cuando encuentra la cola rota del helicóptero, los restos carbonizados y el equipaje esparcido en el suelo, gime: “Allah o Akbar, ya Hussein”, evocando a Dios y a un imán chiíta.
El helicóptero explotó en una bola de fuego en el impacto, dijeron las Fuerzas Armadas en un comunicado, añadiendo más tarde que una investigación preliminar no mostró signos de juego sucio ni de balas en la aeronave. Pero muchos funcionarios han cuestionado si se cumplieron los protocolos de seguridad y por qué el presidente viajó por aire bajo condiciones tormentosas.
Los cuerpos del sr. Raisi y del sr. Amir Abdollahian fueron descubiertos cerca de los restos. Ambos estaban quemados más allá del reconocimiento, según los tres funcionarios en Teherán, dos miembros de los Guardias y el sr. Haghighi, quien vio los cuerpos.
El sr. Raisi fue identificado por su anillo, y el sr. Amir Abdollahian por su reloj.