Leche sin pasteurizar contaminada con H5N1, el virus de la gripe aviar que ha aparecido en rebaños lecheros en nueve estados, se ha encontrado rápidamente enferma de ratones, afectando múltiples órganos, según un estudio publicado el viernes.
Los hallazgos no sorprenden del todo: al menos media docena de gatos han muerto después de consumir leche cruda que contiene el virus. Pero los nuevos datos se suman a la evidencia de que la leche cruda contaminada con virus puede ser peligrosa para otros mamíferos, incluidos los humanos.
“No beba leche cruda, ese es el mensaje”, dijo Yoshihiro Kawaoka, virólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, quien dirigió el estudio.
La mayoría de la leche comercial en los Estados Unidos está pasteurizada. La Administración de Alimentos y Medicamentos encontró rastros del virus en el 20 por ciento de los productos lácteos muestreados en los estantes de los supermercados en todo el país. Los funcionarios no encontraron signos de virus infecciosos en esas muestras y han dicho que la leche pasteurizada es segura para consumir.
Pero los hallazgos tienen implicaciones globales, dijo la Dra. Nahid Bhadelia, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, quien no estuvo involucrada en el trabajo.
“Si esto se convierte en un brote más extendido en vacas, hay otros lugares donde no hay pasteurización central”, advirtió, “y hay muchas comunidades rurales que beben leche”.
En el estudio, el Dr. Kawaoka y sus colegas analizaron el virus de muestras de leche de un rebaño lechero afectado en Nuevo México. Los investigadores encontraron que los niveles del virus disminuyeron lentamente en una muestra de leche almacenada a 4 grados Celsius, lo que sugiere que el H5N1 en leche cruda refrigerada puede permanecer infecciosa durante varias semanas. Los hallazgos fueron publicados en la revista New England Journal of Medicine.
Los virus de la gripe sobreviven bien a temperaturas de refrigeración, y la proteína de la leche también ayuda a estabilizarlos, dijo Richard Webby, experto en gripe en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, quien no estuvo involucrado en el trabajo.
Si las personas que beben leche cruda creen que la refrigeración mata el virus, “esto claramente muestra que no es el caso”, dijo el Dr. Webby.
Los ratones que consumieron la leche contaminada se enfermaron rápidamente, mostrando pelaje alborotado y letargo. En el cuarto día, los ratones fueron sacrificados, y los investigadores encontraron altos niveles del virus en el sistema respiratorio y niveles moderados en varios otros órganos. Al igual que las vacas infectadas, los ratones también albergaban el virus en sus glándulas mamarias, un hallazgo inesperado.
“Estos ratones no son ratones lactantes; aún así, el virus se puede encontrar en las glándulas mamarias”, dijo el Dr. Kawaoka. “Es muy interesante”.
No está claro si la presencia del virus en las glándulas mamarias es una característica de este virus en particular o de los virus de la gripe aviar en general, dijo el Dr. Webby: “Estamos aprendiendo cosas nuevas todos los días”. Los ratones son una plaga común en las granjas, proporcionando otro posible huésped para el virus, y los gatos y pájaros que se alimentan de ratones infectados también podrían enfermarse.
Los gatos que murieron después de beber leche contaminada mostraron síntomas neurológicos llamativos, incluyendo movimientos corporales rígidos, ceguera, una tendencia a caminar en círculos y una respuesta de parpadeo débil. Si a los ratones se les hubiera permitido vivir más tiempo, podrían haber desarrollado síntomas similares, dijo el Dr. Webby.
También es incierto lo que significan los hallazgos para la evolución de la infección en las personas. El miércoles, los funcionarios federales anunciaron que un segundo trabajador lechero había dado positivo por el virus H5N1; un frotis nasal de esa persona dio negativo para el virus, pero un frotis ocular dio positivo.
La pasteurización mata gérmenes al calentar la leche a altas temperaturas. En el nuevo estudio, cuando los investigadores calentaron la leche a las temperaturas y períodos de tiempo típicamente utilizados para la pasteurización, el virus era indetectable o estaba muy disminuido, pero no se inactivaba por completo.
El Dr. Kawaoka advirtió que las condiciones de laboratorio eran diferentes de las utilizadas en la pasteurización comercial, por lo que los resultados no significaban que la leche en los estantes de los supermercados contuviera virus activo.
Por el contrario, los hallazgos de que la leche cruda contiene grandes cantidades de virus son “sólidos”, dijo.
La leche cruda se ha vuelto popular en los últimos años, ya que gurús de bienestar y comentaristas de derecha han alabado sus supuestas virtudes, aún más desde el inicio del brote de gripe aviar en vacas lecheras. Algunos argumentan que sabe mejor y es más nutritiva que la leche pasteurizada. Otros sostienen que fortalece la inmunidad.
Por el contrario, la pasteurización preserva el calcio, el nutriente clave en la leche, y añade vitamina D para ayudar a absorberlo. Consumir leche cruda puede llevar a complicaciones graves o incluso a la muerte por una variedad de patógenos, especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
De 1998 a 2018, brotes atribuidos al consumo de leche cruda provocaron 228 hospitalizaciones, tres muertes y enfermedades en más de 2.600 personas.