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El escritor es ex director ejecutivo de la Liga Howard para la Reforma Penal
Si el gobierno viniera a usted y dijera, aquí tiene £250 millones para construir lo que quiera para su comunidad local y garantizamos £20 millones adicionales cada año durante el próximo siglo para ayudar a mantenerlo, ¿qué haría? ¿Construir una prisión? No, no lo creo. Sin embargo, esto es lo que sucede cada vez que se construye una nueva prisión.
Recuerde Wrexham, donde se permitió que un centro industrial se deteriorara junto con todos los empleos; en su lugar se construyó la prisión más grande del Reino Unido. Recuerde los antiguos hospitales mentales victorianos que rodeaban Londres, derribados para ser reemplazados por prisiones. Los recursos públicos se han desviado de manera consistente de la industria, la salud, la educación y la vivienda hacia las prisiones.
Las comunidades locales desearían un nuevo hospital, una escuela o colegio, o quizás inversión en una fábrica para crear energía renovable; muchos lugares estarían agradecidos por la subvención anual para pagar los salarios de un proyecto en curso o para una guardería o un hogar de cuidado decente. Pueblos y ciudades querrían invertir en la prevención del crimen pero eso tomaría solo una pequeña parte del dinero.
Pero este gobierno, al igual que el anterior, se comprometió a gastar miles de millones en expandir un sistema penitenciario fallido, que no hace nada para prevenir o disuadir el crimen y ciertamente no nos hace más seguros.
Mientras tanto, los tribunales y el servicio de libertad condicional también están en caos: la falta de fondos para las instalaciones y el personal es responsable de los retrasos y la atención y custodia arriesgadas de hombres peligrosos. El dinero se está vertiendo en un pozo sin fondo de construcción de prisiones mientras el sistema de justicia penal sigue fallando.
Se ha convertido en un lugar común afirmar que esta es una crisis. Pero las prisiones abarrotadas y deterioradas, junto con la reincidencia de aquellos liberados tempranamente cometiéndolos más delitos, han llevado a advertencias de que la situación es tan grave que está poniendo en peligro la seguridad pública.
La reciente inspección de la prisión de Wandsworth reveló que estaba infestada de ratas y era violenta, una pocilga apestosa y maloliente. No está sola: incluso las prisiones relativamente nuevas imponen condiciones similares a los reclusos y al personal.
La libertad condicional también enfrenta desafíos imposibles. Los hombres (más del 95 por ciento de los que están en prisión son hombres) liberados de largas condenas a menudo son abandonados en albergues sucios sin nada que hacer durante todo el día y con un personal mal pagado y desafecto.
La Oficina Nacional de Auditoría reveló esta semana que había un retraso de más de 67,500 casos en los tribunales de la corona. Esto significa que las víctimas y los acusados pueden esperar varios años para que se resuelvan problemas serios, incluidos violación y asesinato.
Asistí al lanzamiento de una revisión dirigida por ciudadanos de los tribunales de justicia esta semana, llevada a cabo por una organización voluntaria llamada Transform Justice, que encontró tribunales donde los acusados no podían escuchar, con procedimientos no explicados de manera que el proceso era un misterio para todos excepto los profesionales.
El punto más revelador lo hizo el representante del Servicio de Tribunales y Cortes de Justicia, quien informó que nunca había encontrado un “verdadero criminal” en los tribunales de justicia —los acusados eran personas que habían sido falladas por los servicios de salud y salud mental, con vidas desviadas por la pobreza y la mala vivienda.
Nuestros tribunales de justicia están estancados en el siglo XVIII, utilizando procedimientos y castigos implacables contra los pobres y los infelices. Los desafíos en las cárceles, tribunales y libertad condicional son bien conocidos pero ningún político tiene el valor y la honestidad de presentar un plan integral para estos problemas endémicos.
No podemos seguir gastando buen dinero tras malo, dañando a las personas en nombre de un sistema de justicia podrido hasta la médula. La reforma integral es la respuesta y con una larga campaña electoral tenemos la oportunidad de tener un debate adulto sobre cómo hacer esto de manera diferente.
Un programa estadounidense, Reinvestigación de la Justicia, mejora la seguridad pública al reducir el uso de prisiones y los gastos relacionados en todo el sistema de justicia penal, direccionando los ahorros hacia la reducción de la criminalidad. Esto deja a menos personas en prisión, algunas cárceles pueden cerrarse y el dinero puede ser redirigido en lugar hacia las comunidades locales.
Una población carcelaria de 95,500 en el Reino Unido es insostenible. Tenemos uno de los usos más altos de la prisión en Europa occidental. Más de 230,000 personas están en libertad condicional. El sistema de justicia penal es una bestia insaciable que está chupando dinero de la salud, la vivienda y la educación.
Por supuesto, debemos protegernos de las personas que cometen los crímenes más atroces, pero no son la mayoría de los que están en prisión, libertad condicional o los tribunales.
Los contribuyentes, las víctimas y las comunidades locales merecen algo mejor y deberíamos exigirlo.
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