Los vertederos de basura de Estados Unidos, y el caos ambiental que generan, son de gran tamaño. Actualmente hay aproximadamente 1,200 vertederos en funcionamiento y, en promedio, cada uno ocupa alrededor de 600 acres de tierra, lo que equivale a 480 campos de fútbol.
Los vertederos también son un foco de residuos, desde restos de vegetales en descomposición y huesos de carne hasta electrodomésticos desgastados, que producen cantidades copiosas de gas metano, un gas de efecto invernadero con un efecto de calentamiento 80 veces más potente que el dióxido de carbono en un período de 20 años.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science encontró que la tasa de emisiones de metano en los vertederos es tres veces mayor que la tasa informada previamente a los reguladores federales. En combinación con la alta potencia del metano, los hallazgos del estudio se suman a un creciente cuerpo de evidencia sobre cómo los vertederos en todo el mundo contribuyen significativamente al calentamiento global y resaltan la necesidad de reformas, tanto en la infraestructura de los vertederos como en la forma en que los estadounidenses desechan los residuos.
El estudio utilizó una nueva tecnología llamada espectrómetros de imágenes, que mide la radiación electromagnética para detectar y medir procesos en la atmósfera terrestre, para recopilar datos sobre las emisiones de metano en el 20% de los vertederos más grandes del país. Antes de esta tecnología, las estimaciones de emisiones de metano se basaban principalmente en modelos informáticos, que según el estudio, son difíciles de generalizar debido a las circunstancias únicas de cada vertedero y su supervisión operativa. Las estimaciones de emisión de metano informadas previamente también son probablemente más bajas que la realidad debido a la peligrosa naturaleza de medir manualmente las emisiones en los vertederos, lo que requiere que los trabajadores caminen alrededor de los basureros con sensores portátiles.
Los vertederos a menudo contienen capas y capas de basura, que abarcan desde restos de alimentos en descomposición y plástico hasta electrodomésticos y papel, que se acumulan durante décadas. Cuando los desechos de alimentos terminan enterrados en estas capas, se descomponen sin mucho oxígeno y, como resultado, liberan metano.
“A veces puedes encontrar décadas de basura que están debajo del vertedero”, según Daniel Cusworth, autor principal del estudio y científico del clima en la Universidad de Arizona. Le dijo al New York Times: “Lo llamamos una lasaña de basura”.
Entre los gases de efecto invernadero atmosféricos más comunes, el metano no es el más abundante ni el que permanece por más tiempo en la atmósfera, pero su potente efecto de calentamiento es 80 veces más poderoso que el gas de efecto invernadero más común, el dióxido de carbono. Eso significa que puede contribuir significativamente al calentamiento global y, a su vez, fomentar desastres relacionados con el cambio climático, como tormentas intensas, aumento del nivel del mar, olas de calor y sequías, que son solo algunas de las catástrofes que pueden ocurrir.
En el nuevo estudio, los científicos recopilaron datos utilizando vuelos en avión y espectrómetros de imágenes para medir las concentraciones, o plumas, de metano en el aire. Los aviones volaron sobre 18 estados y más de 250 sitios de vertederos entre 2018 y 2022. En más de la mitad de los vertederos encuestados, los investigadores detectaron puntos calientes de metano que sugieren que algo había salido mal en el sitio, como una gran fuga de metano de basura enterrada hace mucho tiempo.
Muchos vertederos contienen pozos y tuberías destinados a capturar fugas de metano, y los gases a veces se recogen y se queman para producir electricidad o calor. Con la nueva tecnología utilizada en el estudio, los operadores de vertederos y los reguladores federales podrán identificar y quemar más fácilmente las fugas de metano.
La Agencia de Protección Ambiental considera que los vertederos son la tercera fuente más grande de contaminación de metano causada por el hombre en el país, lo que representa aproximadamente el 14% de estas emisiones en 2022 y equivalente a las emisiones anuales de 24 millones de autos. Los niveles atmosféricos de metano, que se miden en partes por billón, ahora son más del 160% más altos que los niveles preindustriales, según Oceanic and Atmospheric Research, un grupo que investiga sistemas que afectan al planeta.
Los altos niveles de metano contribuirán a desastres relacionados con el clima y también representan riesgos para la salud de la vida silvestre y las familias que viven cerca de los vertederos, incluidos olores, humo, niebla y contaminación del suministro de agua. Lo peor es que quienes viven en áreas de bajos ingresos son los más propensos a vivir con esos riesgos y tienen menos recursos financieros para oponerse a la ubicación de instalaciones de desechos.
Para estar seguros, las reformas de vertederos son una necesidad apremiante, pero los cambios en la forma en que las personas desechan los residuos de alimentos también pueden tener un impacto significativo en la reducción de las emisiones de metano en los sitios de desechos. Los residuos de alimentos que se compostan, por ejemplo, experimentan una descomposición aerobia, o con oxígeno, un proceso que no libera metano debido a la presencia de oxígeno.
Industrias como los vertederos, la agricultura y la producción de petróleo y gas se encuentran entre los sectores que emiten la mayor cantidad de metano y han estado bajo intensa escrutinio por parte de científicos y activistas ambientales en los últimos años. Oil Change International, un grupo de investigación y defensa de los combustibles fósiles, recientemente examinó planes y compromisos climáticos de los ocho mayores productores internacionales de petróleo y gas con sede en Estados Unidos y Europa, y encontró que ninguno de los planes era compatible con la limitación del calentamiento global a 1.5 grados Celsius por encima de los nivele