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Ryanair va viento en popa. La mayor aerolínea de bajo costo de Europa reportó un aumento del 34% en el beneficio después de impuestos a €1.92 mil millones ($2.09 mil millones) para los 12 meses hasta el 31 de marzo. Los ingresos anuales completos aumentaron un 25% hasta €13.44 mil millones ($14.65 mil millones).
Aunque las acciones de la empresa con sede en Dublín estaban a la baja en la negociación matutina, las acciones de Ryanair han superado dramáticamente a sus dos principales competidores europeos, la británica easyJet y la húngara Wizz Air, cuando se ven a lo largo del tiempo.
Desde febrero de 2020, justo antes de que la pandemia suspendiera los vuelos en todo el continente, las acciones de Ryanair han subido aproximadamente un 14%, mientras que las de Wizz Air cayeron casi un 55% y las de easyJet cayeron casi un 72%.
El CEO Michael O’Leary claramente está haciendo algo bien. Para explicar qué es eso, veamos qué ha hecho Ryanair de manera diferente a su competidor más grande, easyJet.
Bajos costos y sin despidos
Ambas compañías entraron en la pandemia en buena salud financiera: rentables, en crecimiento y, particularmente en el caso de Ryanair, armadas con un sólido balance. Sin embargo, COVID-19 no perdonó a nadie.
En el año hasta septiembre de 2020, easyJet cayó en números rojos por primera vez, con una pérdida de £1.27 mil millones ($1.6 mil millones), lo que brevemente le costó a la empresa con sede en Luton, Inglaterra, su lugar en el índice FTSE 100. Por otro lado, Ryanair, en el año hasta marzo de 2021, vio cómo un beneficio de €1 mil millones ($1.09 mil millones) colapsaba a una pérdida de €815 millones ($888 millones).
Sin embargo, Ryanair tuvo dos grandes ventajas durante la fase de recuperación, cuando las restricciones de viaje se levantaron en 2021 y hasta 2022.
La primera y probablemente la más importante es que Michael O’Leary, quien ha dirigido Ryanair desde 1994, es un maestro en apretar el cinturón de la empresa.
“Donde Ryanair siempre parece tener ventaja es en la gestión de costos: tiene una feroz reputación por mantener bajos los costos, como tener aviones más eficientes para reducir el consumo de combustible y ser rápidos en desembarcar a los pasajeros para poder cargar el próximo vuelo rápidamente y volver al cielo”, dijo Dan Coatsworth, analista de inversiones de AJ Bell, a Fortune.
Para tener una idea de cómo se refleja esto en las cuentas, el beneficio antes de impuestos de Ryanair en 2024 de €2.13 mil millones ($2.32 mil millones) fue casi el 16% de los ingresos totales. En los últimos resultados anuales completos de easyJet, finalizados el 30 de septiembre de 2023, el beneficio antes de impuestos fue de £455 millones ($577.9 millones), que representaba alrededor del 5% de sus ingresos anuales de £8.17 mil millones ($10.4 mil millones).
Esta mayor rentabilidad le dio a Ryanair la capacidad y la confianza para asumir un nivel más alto de deuda durante la pandemia, alcanzando €2.28 mil millones ($2.49 mil millones) en 2021 en comparación con los £910 millones ($1.16 mil millones) de easyJet. Ambas empresas pudieron saldar esta deuda posteriormente.
Esto, a su vez, contribuyó a la segunda ventaja detrás del éxito reciente de Ryanair: la decisión de O’Leary de no despedir personal durante los oscuros meses de los confinamientos, a diferencia de Johan Lundgren, el CEO saliente de easyJet, que tomó la no duda difícil decisión de despedir al 30% de sus trabajadores en 2020.
El propio O’Leary señaló cómo esto dio sus frutos, al permitir a Ryanair aumentar rápidamente los vuelos una vez que el viaje comenzó a recuperarse, mientras que otros luchaban por cubrir vacantes.
“Nuestra decisión de trabajar con nuestros sindicatos y acordar recortes salariales para minimizar las pérdidas de empleo y mantener a las tripulaciones operativas durante los dos años de COVID se vio corroborada en los últimos meses, ya que muchas aerolíneas europeas, aeropuertos y empresas de manejo luchaban por restablecer los empleos que se perdieron durante la pandemia”, dijo O’Leary en julio de 2022, según informó Travel Weekly.
En conjunto, los costos más bajos de Ryanair y la retención de personal le permitieron recuperarse más rápido que easyJet, lo que a su vez le ha permitido aumentar mucho más rápidamente su flota desde entonces, aumentando aún más su ventaja. La empresa irlandesa ahora cuenta con 584 aviones, muchos de ellos Boeing 737 ‘Gamechangers’ eficientes en combustible, substancialmente por encima de los 475 de su flota en 2019. En comparación, easyJet tenía una flota de 343 al final de marzo, solo un poco más que los 331 aviones que tenía en 2019.
Y finalmente, con mejores perspectivas de crecimiento y rentabilidad, Ryanair pudo evitar las emisiones de derechos a las que easyJet se vio obligado a recurrir rápidamente: una colocación de acciones de £419 millones ($532 millones) en 2020 y una emisión de derechos de £1.2 mil millones ($1.52 mil millones) en 2021 que, según Coatsworth, afectaron el precio de las acciones de esta última. “Aumentar significativamente el número de acciones en circulación diluye a los inversores existentes y pesa sobre el precio de las acciones, ya que ambas emisiones de fondos se realizaron a un descuento de mercado”, explicó.
¿Qué está haciendo easyJet para alcanzar a Ryanair?
A pesar de los difíciles años de easyJet en los mercados bursátiles, Lundgren está dejando la empresa en posición de competir. Para el año hasta septiembre de 2023, había sacado a easyJet del territorio de deuda neta con un saldo positivo de £41 millones ($52.1 millones). La aerolínea de bajo costo también redujo sus pérdidas en temporada baja durante el semestre hasta el 30 de marzo de 2024 en comparación con el mismo período del año anterior, apuntando a su recuperación financiera.
Con esto en mente, el líder de easyJet se ha fijado el ambicioso objetivo de alcanzar un beneficio de £7-10 ($8.9-$10.27) por asiento para 2028, el doble de los niveles de 2019.
Desde el punto de vista estratégico, mientras crece activamente los ingresos ‘auxiliares’ -cargos separados por extras como selección de asientos y franquicias de equipajes- que hicieron famosa a Ryanair, Lundgren ha diferenciado a easyJet expandiendo su segmento de paquetes turísticos. En el último año financiero completo, la compañía registró un crecimiento del 77% en las reservas de paquetes turísticos, que generaron más de una cuarta parte de los beneficios antes de impuestos del grupo.
Aunque el modelo de easyJet es diferente al de Ryanair, confiando menos en ser el boleto más barato de la ciudad y más en tener aeropuertos premium más cerca de los centros urbanos y ofrecer horarios de vuelo más favorables, sigue siendo competitivo con la empresa irlandesa.
Si el sucesor de Lundgren podrá llevar esto más lejos y cerrar la brecha es otra cuestión.
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