Una colisión de cambio climático, expansión urbana y mala infraestructura ha llevado a la Ciudad de México al borde de una profunda crisis hídrica.
El agua subterránea se está acabando rápidamente. Un embalse clave se ha reducido tanto que ya no se utiliza para suministrar agua. El año pasado fue el más caluroso y seco de México en al menos 70 años. Y uno de los principales sistemas de agua de la ciudad enfrenta un posible “Día Cero” este verano cuando los niveles desciendan tanto que tampoco proporcionará agua.
“Estamos sufriendo porque la ciudad está creciendo inmensurablemente y no se puede detener”, dijo Gabriel Martínez, de 64 años, quien vive en un complejo de apartamentos que lucha por obtener suficiente agua para sus aproximadamente 600 residentes. “No hay suficientes recursos”.
La Ciudad de México, una vez un valle rico en agua que fue drenado para dar paso a una vasta ciudad, tiene una población metropolitana de 23 millones de habitantes, entre las 10 más grandes del mundo y que ha aumentado desde los 15 millones en 1990. Es una de varias grandes ciudades que enfrentan graves escasez de agua, incluidas Ciudad del Cabo; São Paulo, Brasil; y Chennai, India. Muchas son consecuencia de años de un mal manejo del agua, agravado por la escasez de lluvias.
Y si bien los problemas de la Ciudad de México están empeorando, no son nuevos. Algunos vecindarios han carecido de agua suficiente durante años, pero hoy, comunidades que nunca han tenido escasez se enfrentan repentinamente a ellos.
Los expertos advertían sobre la disminución de suministros de agua hace casi dos décadas sin mucho éxito. Si la red de agua de la capital ya estaba sostenida por un hilo, entonces ahora “algunas partes del sistema se están desmoronando”, dijo Manuel Perló Cohen, un investigador en planificación urbana que estudia el sistema de agua de la Ciudad de México.
“México es el mayor mercado del mundo para agua embotellada”, dijo Roberto Constantino Toto, quien dirige la oficina de investigación hídrica de la Universidad Autónoma Metropolitana de la Ciudad de México. Es un reflejo, agregó, “del fracaso de nuestra política de agua”.
Las condiciones excepcionalmente secas son la fuente inmediata del problema de agua de la ciudad. México ha sido durante mucho tiempo vulnerable a las sequías, pero casi el 68 por ciento del país se encuentra en sequía moderada o extrema, según la Comisión Nacional del Agua.
El sistema de agua de Cutzamala, una de las redes más grandes del mundo de presas, canales y tuberías que suministra el 27 por ciento del agua de la capital, está en un histórico bajo del 30 por ciento de su capacidad normal, según las cifras oficiales. En el mismo punto del año pasado, estaba en un 38 por ciento, y en 2022, se encontraba en un 45 por ciento.
Los funcionarios han proyectado el 26 de junio como un Día Cero estimado, cuando el sistema de Cutzamala podría caer al 20 por ciento de la línea base donde ya no se utilizaría para proporcionar agua a la Ciudad de México.
El nivel de agua en un embalse cayó tanto que los funcionarios detuvieron su uso en abril.
“Es triste”, dijo Juan Carlos Morán Costilla, de 52 años, un pescador que vive a lo largo del embalse, mientras estaba de pie en el suelo agrietado por el calor que alguna vez estuvo bajo el agua.
El agua subterránea, que abastece a la mayor parte del agua de la ciudad, se bombea dos veces más rápido de lo que se repone, según los expertos.
El suministro de agua de la ciudad, parte del cual se trae de lejos, fluye a través de tuberías viejas a lo largo de una red de 8,000 millas de longitud vulnerable a los terremotos y al hundimiento del suelo, y donde las fugas han causado una pérdida de agua estimada del 35 por ciento, más de lo que proporciona el sistema de Cutzamala.
El desafío del agua de la ciudad se ha convertido en un tema en las elecciones del próximo mes.
El presidente Andrés Manuel López Obrador, cuyos colaboradores han dicho que el Día Cero no ocurrirá, ha insistido en que su gobierno ya está abordando los problemas de agua de la Ciudad de México. Se estaban perforando nuevos pozos, dijo, y los funcionarios están trabajando para poner fin a la corrupción relacionada con el agua consumida por las grandes industrias. También ha propuesto llevar más agua desde fuera de la ciudad.
Claudia Sheinbaum, la protegida de la Sra. López Obrador, quien renunció como alcaldesa de la Ciudad de México el año pasado para convertirse en la principal candidata presidencial, ha defendido la gestión de su administración ante la crisis del agua.
Los científicos, dijo recientemente, no podrían haber predicho la sequía prolongada, y, si es elegida presidenta, presentará un plan ambicioso para solucionar los problemas.
La Comisión Nacional del Agua no respondió a solicitudes repetidas de comentarios.
Algunas áreas de la Ciudad de México han estado durante mucho tiempo sin agua suficiente del grifo, incluida Iztapalapa, una comunidad de clase trabajadora y la delegación más poblada de la capital con 1.8 millones de habitantes. Los residentes dependen de camiones cisterna municipales para llenar cisternas o tanques de agua en hogares o edificios. Si eso no es suficiente, las personas pagan por camiones privados o, en casos extremos, conectan ilegalmente tuberías de agua.
Pero a medida que el agua se vuelve más escasa, otras áreas de la ciudad enfrentan un racionamiento aumentado, incluida una reducción en el flujo y el suministro de agua solo en ciertos horarios del día o en ciertos días de la semana. El agua ha sido racionada a 284 vecindarios este año, incluso a los más afortunados, en comparación con 147 en 2007.
“Las delegaciones que nunca han sufrido problemas de agua en su vida tendrán que aprender realmente a cuidarla”, dijo Adriana Gutiérrez, de 50 años, quien administra y vive en un complejo de apartamentos de 154 unidades en Iztapalapa que depende de camiones cisterna de agua. Los residentes tratan cada gota como preciosa, usando agua de las duchas para limpiar sus hogares.
Durante 20 años, Dan Ortega Hernández, de 50 años, nunca había tenido problemas con el agua corriente en su peluquería en la delegación Tlalpan de la Ciudad de México. Pero en noviembre, dijo que abrió el grifo y no salió nada. Ahora, cuando recibe agua corriente bajo el plan de racionamiento, llena un tanque de 1,100 litros y espera que dure hasta el próximo día programado para el suministro de agua corriente.
Esa es un suministro más regular que en su casa en otro lugar de Tlalpan. Dijo que los camiones cisterna municipales solían venir cada cuatro días más o menos, pero ahora demoran más, a veces hasta un mes. En lugar de usar agua en casa, lava la ropa de la familia en una lavandería cerca de su tienda.
“Es aterrador que nos estamos quedando sin recursos”, dijo.
No hay evidencia de que la sequía de México se deba al cambio climático. Pero los efectos se agravan con el aumento de las temperaturas.
La temperatura promedio de la Ciudad de México aumentó alrededor de 3 grados Celsius (4,5 grados Fahrenheit) en el último siglo, más del doble del promedio mundial. Los días excepcionalmente calurosos (por encima de los 30 grados Celsius, o 86 grados Fahrenheit) se han duplicado en algunas partes de la ciudad, según un estudio de 2020. Eso podría deberse en parte al cambio climático, y en parte al crecimiento exponencial de la ciudad, con hormigón y asfalto reemplazando a los árboles y humedales.
El calor agrava una crisis del agua: las personas necesitan más agua y más agua se evapora.
El último Atlas de Riesgo Hídrico, publicado por el Instituto de Recursos Mundiales, describe a la Ciudad de México como enfrentando un estrés hídrico “extremadamente alto”, su categoría más alta.
Mientras México se prepara para ir a las urnas para elegir un nuevo presidente, los problemas de agua han sido en gran parte eclipsados por otros temas, como la criminalidad y la economía. El agua, sin embargo, ha sido un enfoque principal de la carrera a la alcaldía.
El agua llegará a toda la ciudad, independientemente de dónde vivan las personas, dijo un candidato. Se arreglarán las fugas que el partido gobernante no reparó, proclamó otro. Un tercer candidato agregó que se implementará un plan maestro para desenterrar ríos enterrados que atraviesan la capital.
“Ahora todo el mundo está como, ‘Sí, voy a resolver el problema del agua'”, dijo el Dr. Perló. “Pero he escuchado esta historia muchas veces antes”.
Se ha hecho algún progreso. En 2019 se inauguró un enorme túnel de $2 mil millones para transportar aguas residuales de la Ciudad de México a una planta de tratamiento de agua lejana. Se lanzó un programa para recolectar agua de lluvia no utilizada en algunos barrios más pobres. Se restauró una pequeña sección del Lago de Texcoco, en gran parte drenada para construir la ciudad. Se están explorando más pozos y acuíferos.
Pero varios expertos dijeron que los pasos dados hasta ahora no han sido lo suficientemente agresivos y otros mal dirigidos.
La mayor parte del enfoque de los gobiernos de la ciudad y nacional ha sido buscar cuencas lejanas que abastecen a otros estados mexicanos para saciar la sed de la Ciudad de México. Pero la mayoría de las plantas de tratamiento de la ciudad no operan a plena capacidad. Muchas dejan que las aguas residuales no tratadas fluyan, que luego se descargan en ríos o lagos, contaminando lo que podrían ser fuentes alternativas de agua.
La etiqueta de precio estimada para abordar la crisis del agua llega hasta los $13.5 mil millones, según la agencia hídrica de la ciudad.
La temporada de lluvias, que normalmente se extiende aproximadamente de junio a noviembre, suele ayudar a reabastecer los sistemas de agua de la Ciudad de México. Pero la capital vio precipitaciones históricamente bajas durante la temporada de lluvias del año pasado.
La advertencia de Día Cero por parte de algunos expertos ha sido un punto de inflexión en la Ciudad de México, utilizado para criticar al partido gobernante, que incluye al Sr. López Obrador y a la Sra. Sheinbaum. Pero también ha ayudado a enfocar la atención pública en el problema que se profundiza.
“Crea una sensación de miedo, ansiedad, preocupación”, dijo Fabiola Sosa Rodríguez, investigadora en gestión del agua y políticas climáticas.
Lizbeth Martínez García, de 26 años, quien vive en una comunidad en una ladera en Iztapalapa donde un camión cisterna municipal semanal llena los tanques que abastecen a las cuatro familias en su edificio, dijo que le preguntó al repartidor sobre el futuro.
Él le dijo, dijo ella, que el futuro significa aún menos agua.
“Tenemos miedo”, dijo.