Ventanas destrozadas y paredes derrumbadas. Líneas eléctricas y árboles caídos. Las tormentas severas que azotaron a Houston y la Costa del Golfo el jueves dejaron todas las huellas destructivas de un huracán, pero no llegaron desde los trópicos.
Grupos violentos de tormentas eléctricas causan daños extensos en Estados Unidos cada año, no solo a través de la lluvia e inundaciones, sino también a través de granizo, tornados y ráfagas de viento. Aquí tienes qué saber sobre estas tormentas, y cómo podrían estar cambiando en nuestro clima cálido.
El calentamiento global crea condiciones más favorables para tormentas severas.
A medida que el planeta se calienta, es probable que las tormentas severas de todo tipo entreguen aún mayores cantidades de lluvia. La razón: El aire más cálido retiene más humedad, lo que aumenta efectivamente la capacidad de una tormenta para llevar precipitación.
Debido a que el aire puede retener más humedad, eso también significa que hay más vapor de agua en el cielo que puede condensarse en líquido, formando nubes. La energía calorífica liberada en la atmósfera por esta condensación es lo que alimenta las tormentas eléctricas. En resumen, más condensación, tormentas más fuertes.
El calentamiento también podría aumentar la cantidad de inestabilidad en la atmósfera, lo que proporciona más energía para elevar rápidamente aire húmedo hacia arriba durante las tormentas.
Los científicos todavía están tratando de entender cómo esto se está desarrollando.
Simplemente porque los ingredientes están en su lugar para una tormenta poderosa no significa que siempre se materialice una tormenta poderosa. Muchos otros factores moldean cuándo y si se forman tormentas, y cuán destructivas se vuelven, lo que significa que no es fácil determinar cómo el calentamiento global podría estar afectando las tendencias generales de tormentas.
“Teóricamente entendemos muy bien lo que está sucediendo”, dijo Andreas F. Prein, un científico del clima en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. “Pero cómo esto se traduce luego en tormentas convectivas severas, y lo que vimos ayer, es un poco más cuestionable.”
Por ejemplo, no hay evidencia clara de que los tornados se hayan vuelto más frecuentes o intensos en las últimas décadas. Sin embargo, parecen estar ocurriendo en ráfagas más concentradas.
Las tormentas eléctricas también pueden producir vientos fuertes que se propagan en línea recta en lugar de tornados. En un estudio publicado el año pasado, el Dr. Prein estimó que áreas mucho más grandes en el centro de Estados Unidos ahora experimentan estas ráfagas en línea recta en comparación con principios de la década de 1980.
El daño causado por tormentas eléctricas ya está causando grandes pérdidas a las aseguradoras de hogar.
El mercado de seguros para propietarios de viviendas ha estado en crisis en Estados Unidos, y no solo por huracanes e incendios forestales. Como una investigación del New York Times documentó esta semana, las tormentas severas también están causando a las aseguradoras perder dinero en cobertura de hogar.
Estas pérdidas están afectando a las aseguradoras en lugares como Iowa, Arkansas y Ohio, lejos de las áreas costeras que son más golpeadas por los huracanes.
Ya, las pérdidas acumuladas de tormentas eléctricas empapantes no son mucho menos que las de huracanes, dijo el Dr. Prein. “Está mucho más cerca de lo que normalmente pensarías”.