Una fábrica de chocolate y una planta embotelladora de refrescos prendieron fuego. Cócteles molotov lanzados a la policía, y prisioneros tomando rehenes a los guardias. Cinco personas muertas. A medida que las protestas contra el control francés explotaban esta semana en Nueva Caledonia, el archipiélago del Pacífico Sur experimentó algunos de sus episodios más violentos desde una guerra civil hace décadas.
“Estoy en estado de shock, no puedo moverme”, dijo Lizzie Carboni, una escritora que vive en Numea, la capital, por teléfono mientras comenzaba la cuarta noche de protestas el jueves. Cuando consultó a sus padres, la Sra. Carboni dijo que su madre le dijo: “Nunca quisimos contarte lo que sucedió en 1984, pero está sucediendo de nuevo”.
Francia anexó Nueva Caledonia, que se encuentra a unas 900 millas de la costa este de Australia, en 1853. Construyó una colonia penal y con el tiempo trasladó a más extranjeros para explotar las vastas reservas de níquel de Nueva Caledonia. Eso eventualmente convirtió a los kanaks indígenas en una minoría en su propia tierra.
El desafío más serio al gobierno francés llegó en la década de 1980, cuando se ordenó el envío de tropas francesas para sofocar un levantamiento violento. Docenas de personas murieron en los enfrentamientos subsiguientes. Para poner fin a la lucha, las autoridades francesas acordaron poner a Nueva Caledonia en un camino hacia la independencia.
Pero el cálculo en Francia ha cambiado en los últimos años con la intensificación de la pugna entre Estados Unidos y China por influencia en el Pacífico. Las autoridades francesas temen que China pueda ganar influencia en una Nueva Caledonia independiente, al igual que ha intentado hacer en otros países del Pacífico Sur como Vanuatu y las Islas Salomón.
El presidente Emmanuel Macron de Francia visitó Nueva Caledonia en julio pasado y presentó su visión para el puesto avanzado del Pacífico.
“Nueva Caledonia es francesa porque ha elegido seguir siendo francesa”, dijo Macron a una multitud de personas opuestas a la independencia. “No hay marcha atrás. Sin titubeos.”
Cuatro décadas después de que terminara la guerra civil, sin embargo, el sentimiento proindependencia y el resentimiento contra los colonos franceses siguen siendo fuertes en Nueva Caledonia, que ahora es semiautónoma.
En la década de 1980, Francia acordó celebrar un referéndum de independencia dentro de una década, una apuesta de que una creciente clase media kanak elegiría seguir siendo francesa. Al amanecer del nuevo siglo, la votación se pospuso por dos décadas más. Pero las autoridades francesas acordaron congelar los registros electorales para que los recién llegados a Nueva Caledonia, que se cree que son más propensos a apoyar la continuidad del gobierno francés, no influyeran en la votación. Francia también acordó realizar tres referendos en lugar de uno, un gesto a la posibilidad de protestas violentas.
En el primero, celebrado en 2018, el campamento proindependencia tuvo una muestra sorprendentemente fuerte, logrando el 43 por ciento de los votos a pesar de las preocupaciones de que la economía de Nueva Caledonia, dependiente del níquel, no podría sobrevivir sin la ayuda financiera de Francia. Dos años después, el 47 por ciento votó a favor de la independencia.
El tercer y último referendo tuvo lugar después de la pandemia de coronavirus, que devastó muchas comunidades kanak. Las costumbres locales de luto prohíben la actividad política, y los líderes indígenas instaron a Macron a posponer la votación de 2021. Cuando se llevó a cabo según lo programado, muchos kanaks la boicotearon en protesta, y la votación fue abrumadoramente a favor de quedarse con Francia.
Los líderes proindependencia han pedido realizar otra votación, pero las conversaciones con las autoridades francesas están en un punto muerto. Y el gobierno de Macron ha respaldado una enmienda a la Constitución francesa que permitiría que algunas personas que se han mudado a Nueva Caledonia desde 1998 voten en el territorio, calificándola como un paso hacia la democracia plena.
Si bien el sentimiento proindependencia es ancestral en Nueva Caledonia, la serie más reciente de manifestaciones comenzó el 4 de mayo con una conmemoración de la muerte de Jean-Marie Tjibaou, un líder kanak que fue asesinado por un nacionalista desafecto después de negociar el fin de la guerra civil. Las protestas se extendieron por las 140 islas de Nueva Caledonia, que albergan alrededor de 270,000 habitantes.
En una entrevista el año pasado, el hijo de Mr. Tjibaou, Joël Tjibaou, dijo que Francia no entendía la profundidad del sentimiento en el país.
“Cuando ves nuestro país, entiendes por qué estamos luchando por la independencia”, dijo. “La gente blanca vino aquí, nos robó nuestras tierras, nuestras costumbres, no nos respeta.”
El lunes, la Cámara Baja del Parlamento francés debatió la enmienda constitucional, que ya había sido aprobada por el Senado. A medida que quedó claro que la propuesta pasaría, las protestas en Nueva Caledonia, especialmente las de Numea, se volvieron violentas, según Adrian Muckle, quien enseña historia en la Universidad de Victoria de Wellington en Nueva Zelanda.
“Estamos en un estado de guerra civil”, escribió Sonia Backès, la política más prominente en contra de la independencia del territorio, al presidente francés Emmanuel Macron el miércoles. “Sin una intervención masiva y urgente del estado, perderemos el control de Nueva Caledonia en las próximas horas.”
Las autoridades locales impusieron un toque de queda, cancelaron los vuelos internacionales y movilizaron a 1,700 agentes de la ley. Francia ha desplegado desde entonces el ejército y está enviando 1,000 agentes de policía más. El gobierno francés ha declarado el estado de emergencia, ha puesto a 10 líderes de protestas bajo arresto domiciliario y ha prohibido la aplicación de redes sociales TikTok en el territorio.
Los alborotadores han matado a un oficial de policía y han disparado a varios otros, según las autoridades francesas. Otro oficial murió por disparos accidentales. Al menos 64 oficiales han resultado heridos.
Las autoridades han dicho que la calma ha vuelto a Numea, pero algunos residentes dicen que todavía tienen miedo de salir.
“Es demasiado peligroso”, dijo Fabrice Valette, que vive en el pequeño pueblo de Paita, al norte de Numea, con su pareja y su hijo de 1 año, el viernes. “Realmente no sabemos cómo conseguir alimentos o bebidas o medicamentos.”
Muchos de los manifestantes parecen ser adolescentes y adultos jóvenes que han ocultado sus identidades con máscaras, dijeron tres residentes en entrevistas. En barricadas y calles, muchos manifestantes ondean la bandera multicolor de Kanaky —como se conoce a Nueva Caledonia en la lengua indígena— entre nubes de humo de autos y edificios incendiados.
El organizador de las protestas es un grupo llamado Célula de Coordinación de Acción de Campo, cuyos líderes dijeron que no apoyan la violencia. Dominique Fochi, líder del grupo con sede en París, advirtió que una represión francesa podría tener un efecto contrario.
“Esperamos que enviar recursos adicionales allí no ofrezca medios de represión, lo que solo empeoraría las cosas”, dijo,
La enmienda constitucional debe ser aprobada ahora por una sesión conjunta en el Parlamento francés, programada para junio.
El viernes, Roch Wamytan, presidente del legislativo de Nueva Caledonia, negó las solicitudes de Macron para conversar. Dijo: “¿Cómo puedes dialogar con el presidente de la República Francesa en estas condiciones?”
Nicolas Metzdorf, que representa a Nueva Caledonia en la Asamblea Nacional francesa, culpó a los líderes proindependencia por los disturbios. Reconoció que existe un riesgo de volver a la guerra civil.
Gérard Darmanin, ministro del Interior francés, dijo el jueves que la injerencia extranjera de Azerbaiyán había desempeñado un papel en los disturbios. (Las relaciones entre los dos países se han visto afectadas por el apoyo de Francia a Armenia en su disputa territorial con Azerbaiyán).
Darmanin no proporcionó detalles, y Azerbaiyán negó la acusación.
Algunos estaban preocupados por la escalada de la violencia en un país donde hay muchas armas de fuego —aproximadamente una por cada cuatro residentes.
“Todos tienen armas, por lo que puede empeorar muy rápido”, dijo Valette, el residente de Paita. “Creo que será muy difícil unir a la gente y ser un país después de esto.”
La información para esta historia fue apoyada en parte por el Centro Pulitzer.