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Eliminar la pata norte de la línea de Alta Velocidad 2 limitará el crecimiento en las mayores ciudades regionales del Reino Unido a menos que se construya capacidad ferroviaria alternativa, advirtió el principal asesor de infraestructuras del gobierno, al prever una demanda creciente en la ruta durante las próximas dos décadas.
Sir John Armitt, presidente de la Comisión Nacional de Infraestructura, dijo el jueves que estaba “muy preocupado” de que los ministros parecían no tener un plan para abordar el cuello de botella en los próximos años.
Estaba hablando cuando la NIC publicó su actualización anual, que advirtió que los retrasos en la inversión en infraestructuras podrían frenar el crecimiento económico y poner en peligro los objetivos de cero emisiones del gobierno.
Armitt dijo que “no era demasiado tarde” para que los ministros alcanzaran los objetivos de infraestructura en muchas áreas, pero advirtió que “la ventana para hacerlo se está cerrando”.
“Evitar tomar decisiones importantes en los próximos 12 meses pondrá en peligro los principales objetivos de cero emisiones, crecimiento económico regional y protección ambiental”, dijo.
La NIC dijo que alrededor de dos tercios del gasto en infraestructuras en los próximos 20 años deberían ser financiados por el sector privado, pero instó a los ministros a aumentar el gasto público de acuerdo con la inflación.
A pesar de que el gobierno planea aumentar la inversión pública en infraestructuras de aproximadamente £20 mil millones al año a £30 mil millones entre 2023 y 2025, advirtió que el gasto en capital se congelaría después de ese punto.
La NIC dijo que se necesitaría financiamiento adicional del sector privado en las redes de energía, agua y telecomunicaciones durante las próximas dos décadas, pagado por los consumidores a través de facturas.
Esto era especialmente cierto en el agua, donde se requerirían aumentos en las facturas para abordar la contaminación por aguas residuales, dijo la NIC, al defender el sistema de agua privatizado por ofrecer suministros más “confiables”.
Aunque el número de cortes de agua no planificados se duplicó en 2022-23 en comparación con 2021-22 y las tasas de pérdida aumentaron en los últimos dos años, los clientes todavía eran cinco veces menos propensos a experimentar interrupciones no planificadas en el suministro que a principios de los años 90, dijo la NIC.
El organismo asesor también reiteró su llamado a la instalación obligatoria de medidores inteligentes de agua para evitar escasez de agua y sequías.
La NIC dijo que el gobierno estaba en camino de no cumplir sus objetivos de descarbonizar la calefacción, incluido su objetivo de instalar 600,000 bombas de calor eléctricas por año para 2028.
Reiteró su llamado al gobierno para descartar el hidrógeno como alternativa a los combustibles fósiles en calderas domésticas y dijo que “debe comenzar a planificar la desactivación o reutilización de la red de gas”.
Armitt había criticado previamente la decisión del Primer Ministro Rishi Sunak en octubre de cancelar la pata de Birmingham a Manchester de HS2, originalmente destinada a liberar capacidad entre las dos mayores ciudades regionales de Inglaterra.
El gobierno argumentó posteriormente que la ruta —parte del corredor ferroviario interurbano más transitado del Reino Unido— podría soportar su capacidad actual en el futuro, debido a la disminución de la demanda ferroviaria desde la pandemia.
Pero la NIC dijo que su propio análisis de datos del gobierno central y de la industria ferroviaria para tres grandes ciudades del norte y Midlands demostró que “en las próximas dos décadas, los números de llegada de pasajeros en general podrían ser significativamente más altos que en 2019”, especialmente en Birmingham.
Para 2045, la llegada de pasajeros en la segunda ciudad de Gran Bretaña podría ser hasta un 61 por ciento más alta que los niveles previos a la pandemia, estimó la NIC, con aumentos de hasta un 38 por ciento y un 50 por ciento en Manchester y Leeds.
Leeds fue eliminada de la red de HS2 por el gobierno en 2021.
“Sin aumentos en la capacidad, esto podría llevar a resultados de hacinamiento significativamente peores”, dijo la NIC.
Armitt dijo que “la respuesta honesta” en relación con los efectos secundarios de la cancelación de la pata norte era que la comisión estaba “preocupada”.
La NIC no sugería que la pata norte de HS2 “tuviera que ser reinstalada”, dijo, “pero… no se pueden ignorar las limitaciones de capacidad”.
Los ministros tendrían que “buscar diferentes formas de mejorar la capacidad”, dijo Armitt. “De lo contrario, se corre el riesgo de no lograr los beneficios del crecimiento económico y la apertura de la actividad económica en el Reino Unido.”
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El informe del jueves llegó después de que el comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes advirtiera esta semana que el gobierno del Reino Unido carecía de las habilidades y la capacidad necesarias para llevar a cabo sus planes para supervisar £805 mil millones en gastos en infraestructuras.
Un portavoz del Departamento de Transporte dijo que “no estaba de acuerdo” con las conclusiones de la NIC sobre HS2, agregando que los “hechos cambiaron” en torno al proyecto.
“Por eso cambiamos nuestro enfoque y ahora estamos reasignando £36 mil millones ahorrados de la segunda fase [de HS2] en proyectos de transporte que impulsarán el crecimiento económico y beneficiarán a más personas en más lugares, más rápidamente”, agregaron, refiriéndose al plan Network North del gobierno para invertir en transporte local alternativo.
Respondiendo de manera más amplia a la actualización anual de la NIC, el gobierno dijo que “nos aseguramos de tener la infraestructura que necesitamos para hacer crecer la economía, mejorar la vida de las personas y abordar el cambio climático”.