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Rishi Sunak ha sido acusado de emitir “cartas de salida de la cárcel” por la liberación anticipada de presos de cárceles abarrotadas después de que los ministros lanzaran nuevas medidas de emergencia para abordar el problema.
La crisis penitenciaria fue lanzada al centro del debate político el miércoles después de que las audiencias de fianza en Inglaterra se retrasaran para evitar que más prisioneros llegaran a cárceles desbordadas.
Los sospechosos criminales que esperan audiencias judiciales iniciales se mantendrán en custodia policial hasta que haya espacio en las cárceles bajo los planes de contingencia, denominados Operación Early Dawn.
Las medidas se suman a un esquema gubernamental temporal según el cual los presos pueden ser liberados hasta 60 días antes para aliviar la presión en las cárceles. Eso se extenderá a 70 días a partir del 23 de mayo.
En una semana en la que Sunak prometió mantener a Gran Bretaña segura si gana las próximas elecciones, el primer ministro del Reino Unido enfrentó acusaciones de que estaba dejando salir de la cárcel a criminales potencialmente peligrosos antes de tiempo.
Sir Keir Starmer, líder del Partido Laborista, dijo en la Cámara de los Comunes del primer ministro: “Él debería dejar de emitir ‘cartas de salida de la cárcel’ a prisioneros considerados un riesgo para los niños.”
Starmer señaló un informe reciente del inspector de prisiones sobre HM Prison Lewes donde un individuo con antecedentes de acoso y abuso doméstico fue liberado antes de tiempo. El informe dijo que “era un riesgo para los niños”.
Sunak dijo que ningún prisionero condenado por terrorismo, delitos violentos graves u delitos sexuales podría ser liberado antes de tiempo, señalando que los directores de prisiones podrían ejercer un veto. Downing Street negó que Sunak estuviera pasando la responsabilidad a otros.
“Nadie debería ser puesto en este esquema si son una amenaza para el público”, dijo Sunak en las preguntas al primer ministro. Downing Street dijo que estaba tomando medidas para aliviar problemas “locales” y que el gobierno estaba comprometido en “la mayor expansión de plazas de prisiones en 100 años”.
La instigación de la Operación Early Dawn llevó a los abogados a advertir que algunos sospechosos también podrían ser puestos en libertad bajo fianza policial.
Magistrados, abogados y procuradores criticaron las medidas, advirtiendo que causarían una amplia interrupción y eran la última evidencia de una crisis creciente de hacinamiento en las cárceles.
Sam Townend KC, presidente del Consejo de Barras, dijo que era “solo un síntoma de la falta crónica de inversión”. Añadió: “No podemos seguir así”.
Los datos oficiales muestran que la población penitenciaria estaba cerca de un máximo histórico de aproximadamente 87,480 en abril debido en gran parte a sentencias más largas y retrasos en el sistema judicial, casi el doble de lo que era hace 30 años.
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Las medidas de emergencia retrasarán las audiencias de fianza en los juzgados de paz, que toman decisiones sobre si otorgar libertad bajo fianza a sospechosos acusados de delitos penales o si mantenerlos en custodia.
“Cada caso que se retrase tiene consecuencias en la vida real para las víctimas, testigos y acusados, y conduce a que los magistrados y el personal judicial esperen, en lugar de administrar justicia”, dijo Tom Franklin, director ejecutivo de la Asociación de Magistrados.
El Ministerio de Justicia dijo que había “iniciado una medida previamente utilizada para transferir prisioneros de manera segura entre los tribunales y la custodia y asegurar que siempre haya una celda de custodia disponible en caso de que sean detenidos”.
Los funcionarios de prisiones operarán un sistema de triaje en el que se dará prioridad a las audiencias de los magistrados a casos que implican a acusados de los delitos más graves, y por lo tanto es más probable que se les niegue la libertad bajo fianza.