Por Joe Cash
PEKIN (Reuters) – Los aumentos de precios de servicios públicos en más de 10 ciudades chinas podrían elevar brevemente la inflación nacional desde niveles ultra bajos, pero podrían convertirse en una fuerza deflacionaria en la segunda economía mundial, ya que erosionan aún más el poder adquisitivo de los hogares, según analistas.
Muchos economistas han dicho que impulsar la demanda de los hogares es crucial para que China evite un período prolongado de crecimiento magro y deflación al estilo japonés a largo plazo, y han pedido políticas que transfieran recursos económicos a los consumidores.
Sin embargo, estas medidas son una proposición difícil para los gobiernos locales endeudados, cargados con 13 billones de dólares en deuda, ya que la lucha implacable contra el COVID-19 y la caída de los ingresos por subastas de tierras debido a una crisis en el mercado inmobiliario han agotado sus arcas.
Los grandes centros tecnológicos y de fabricación de Shenzhen y Guangzhou, y otras ciudades de China, han aumentado o anunciado planes para aumentar los precios del agua o el gas en los últimos meses. Se informó que los boletos en cuatro de las rutas más concurridas de tren de alta velocidad también aumentarán hasta un 20% a partir del 15 de junio, según los medios estatales.
Los aumentos han provocado críticas en las redes sociales de usuarios que dicen que tendrán menos para gastar en otras necesidades básicas.
Si bien los aumentos podrían ayudar a mantener el crecimiento de los precios al consumidor en territorio positivo en los próximos meses, el repunte es en gran medida impulsado por la oferta, lo que significa que el impacto desaparecerá después de un año debido a efectos estadísticos, dejando solo las consecuencias negativas en la demanda, advierten los analistas.
“El aumento de los costos de los servicios públicos solo tendrá un impacto único en la inflación”, dijo el estratega senior de China de ANZ, Xing Zhaopeng.
“Sin embargo, el sentimiento de los hogares se verá afectado por los mayores costos de vida. En última instancia, es probable que sea negativo para el consumo doméstico”.
Xing estima que los nuevos precios del agua anunciados por ciudades como Guangzhou, Shanghai, Xianyang, Wuhu, Nanchong y Qujing, ascendieron a aumentos del 10% al 50% interanual. Para el gas, ciudades como Chengdu, Putian, Zhenjiang y Shenzhen han aumentado los precios entre un 5% y un 20%, dijo.
El tamaño de estos aumentos es significativo, pero se basan en una base baja, ya que la mayoría de las ciudades han estado subsidiando los precios de los servicios públicos durante décadas.
El aumento anual promedio en 36 ciudades grandes y medianas para facturas de gas, agua y calefacción de 2016 a 2021 fue del 2,4%, 0,8% y 0,2%, respectivamente, según analistas de Huachuang Securities.
China también ha evitado los fuertes incrementos en las facturas de gas y electricidad vistos en Europa y en otros lugares después de la invasión de Rusia en Ucrania.
“Durante los últimos años en China, los responsables de políticas han suprimido en gran medida los precios de los servicios públicos de forma artificial”, a través de subsidios, dijo Xu Tianchen, economista senior de Economist Intelligence Unit.
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Pero las ciudades están recortando el gasto a medida que una severa caída en el sector inmobiliario desde 2021 ha limitado su capacidad para recaudar dinero mediante el arrendamiento de tierras a promotores inmobiliarios, lo que en muchos lugares superaba a otras fuentes de ingresos antes de la pandemia.
En toda China, los ingresos por subasta de tierras en 2023 estaban aproximadamente un 20% por debajo de los niveles previos al COVID de 2019, según datos oficiales.
“Los gobiernos locales … no pueden generar suficientes ingresos para pagar subsidios”, dijo Wang Dan, economista jefe de Hang Seng Bank China, añadiendo que esperaba más aumentos de este tipo en el futuro en todo el país.
Un rayo de esperanza para los hogares chinos es que los costos están aumentando desde una base pequeña, dijo Xu, quien espera que aquellos en el grupo de ingresos bajos reduzcan el consumo desperdiciado de agua y energía para mantener bajo control sus facturas.
ANZ estima que los costos de servicios públicos representan el 7,7% de la cesta de inflación al consumidor de China, incluido el 4,2% para energía y calefacción, el 1,0% para gas, el 0,2% para agua y el 2,3% para tarifas de transporte. Debido al bajo peso, el impacto general en la inflación al consumidor de este año sería un aumento de no más de 0,2 puntos porcentuales, dice ANZ, manteniendo su pronóstico de inflación de fin de año del 0,7%.
China ha estado coqueteando con la deflación durante más de un año. Los precios al consumidor subieron por tercer mes consecutivo en abril, un 0,3% interanual, en parte también debido a los mayores precios de servicios públicos.
Los recientes aumentos “no son un esfuerzo reflacionario por parte de las autoridades”, dijo Xing de ANZ. “De hecho, suelen llevar a la estanflación y podrían exagerar la deflación”.
(Reporte adicional de Liangping Gao y la redacción de Pekín; Edición de Marius Zaharia y Shri Navaratnam)