Banderas palestinas ondeaban en la brisa sobre dos filas ordenadas de tiendas naranjas y verdes el jueves en la Universidad de Cambridge, donde los estudiantes leían, hablaban y jugaban al ajedrez en un pequeño campamento para protestar contra la guerra en Gaza.
No se veían policías cerca y no tenían mucho que hacer si aparecían, a menos que tuvieran ganas de unirse a un círculo de bienestar o a un taller de fabricación de cometas.
Los campamentos pro-palestinos se han extendido a 15 universidades en todo Gran Bretaña en los últimos días, pero aún no hay señales de los enfrentamientos violentos que han sacudido los campus estadounidenses.
Esto se debe en parte a que las autoridades universitarias aquí están adoptando un enfoque más permisivo, citando la importancia de proteger la libertad de expresión, aunque el gobierno no esté totalmente encantado con las protestas. También puede reflejar el debate menos polarizado en Gran Bretaña, donde las encuestas sugieren que la mayoría de las personas creen que Israel debería declarar un alto el fuego.
En la Universidad de Oxford, el ambiente era más de campamento que de confrontación, con alrededor de 50 tiendas montadas en un prominente césped verde fuera del Museo Pitt Rivers.
A pesar del clima soleado, tablas de madera cubrían el césped que en algunos lugares se había convertido en barro cuando las autoridades encendieron los rociadores de agua en un saludo poco amistoso para los campistas. (Después de discusiones entre la universidad y los estudiantes, los rociadores se detuvieron el miércoles).
Suministros de protector solar, agua, jugo y bebidas calientes se alineaban en una mesa, mientras que un pizarrón mostraba una lista en curso de necesidades: tazas, cucharas y platos de papel.
“La gente sigue diciendo, ‘Es un festival, se lo están pasando muy bien'”, dijo Kendall Gardner, una estudiante graduada estadounidense y manifestante. Ella negó esa idea enfáticamente: “Esto es muy difícil, hay mucha hostilidad dirigida hacia nosotros en todo momento; estamos manteniendo una ciudad en miniatura y esto no es divertido.”
La Sra. Gardner, de 26 años, originaria de Fishers, Indiana, se volvió viral en una entrevista en video con Al Jazeera esta semana, explicando por qué los estudiantes de Oxford exigen que la universidad desinvierta en empresas vinculadas al ejército de Israel. La entrevista ha sido vista 15 millones de veces en la plataforma de redes sociales.
Parte de su motivación es su herencia judía, dijo, señalando lo que describió como genocidio en Gaza. “Mi judaísmo es parte tan importante de por qué soy una activista”, dijo. “Que te digan, ‘esto te mantiene seguro’ – bebés muertos – es indescriptible, y estoy aquí para decir, ‘no, eso está totalmente equivocado’.”
Más tarde en la tarde, antes de una discusión sobre cómo balancear los estudios con la protesta, una vigilia para conmemorar a las personas que murieron en Gaza y algunas lecturas de poesía, los estudiantes de Oxford rompieron en un breve cántico de “Desde el río hasta el mar, Palestina será libre.” La frase es considerada por algunos partidarios de Israel como un grito de guerra para la erradicación del país y es el tipo de lenguaje que preocupa a grupos como la Unión de Estudiantes Judíos, que dice representar a 9,000 estudiantes judíos en Gran Bretaña e Irlanda.
Edward Isaacs, presidente del grupo, dijo esta semana que el antisemitismo había alcanzado “un máximo histórico” en las universidades británicas y pidió a los líderes universitarios que “tomen medidas rápidas y decisivas para salvaguardar la vida judía en el campus.”
La Sra. Gardner dijo que los estudiantes judíos que se oponen a la acción de Israel en Gaza también están siendo blanco. “Ha habido mucho hostigamiento de estudiantes judíos antisionistas, llamándolos nazis”, dijo. “Lo tengo todo el tiempo, la gente me dice, ‘no eres judía de verdad, eres una judía falsa’.”
Rosy Wilson, de 19 años, estudiante de política, filosofía y economía en Oxford y proveniente de Manchester, en el norte de Inglaterra, dijo que le reconfortó la cantidad de estudiantes judíos en el campamento que “consideran que es un espacio seguro.”
La Sra. Wilson, que tenía una copia de las obras del filósofo Hegel en su tienda, describió como “agridulce” la rutina de estudio, discusión y activismo en el campamento. “Estoy muy contenta de que mientras protestamos por algo horrible hayamos podido crear un espacio que se siente como una visión de un mundo mejor”, dijo. “Pero no creo que debamos quedarnos atrapados en esa visión y olvidar por qué estamos aquí en primer lugar.”
Algunos expertos advierten que es demasiado pronto para juzgar si Gran Bretaña evitará la violencia y los arrestos vistos en algunos campus de Estados Unidos.
“No diría que esto no podría suceder aquí”, dijo Feyzi Ismail, profesor de política global y activismo en Goldsmiths, Universidad de Londres, donde también ha habido protestas. “Depende de cómo lo tome el gobierno, de cuán amenazantes sientan que son los campamentos, cuánto duren y cómo evolucionen.”
Las autoridades universitarias, Dr. Ismail dijo, “están en una posición difícil: cuánto más repriman, más crecerá esto, y creo que los líderes universitarios son muy conscientes de eso.”
En Gran Bretaña, el foco de los manifestantes pro-palestinos hasta ahora ha estado en grandes marchas públicas, incluidas las que se ven regularmente en Londres, en lugar de en los campus.
Sally Mapstone, presidenta de Universidades del Reino Unido, que representa a las universidades, dijo el jueves que los funcionarios universitarios “pueden necesitar actuar” si las protestas interfieren con la vida en el campus.
Algunos analistas piensan que eso podría suceder si el comportamiento de los estudiantes se vuelve más agresivo, o si los propios manifestantes son atacados por manifestantes que se oponen a ellos, como en la Universidad de California, Los Ángeles.
Los estudiantes dijeron que creían que habían sido evitados de ser desalojados de los campamentos tanto porque las tácticas de la policía británica son menos confrontacionales que en Estados Unidos, como porque los líderes universitarios quieren evitar inflamar la situación.
En la protesta de Oxford, donde a los estudiantes se les ha ofrecido “entrenamiento de desescalada”, un puñado de oficiales de policía llegan cada día y caminan alrededor del campamento, aunque se insta a los participantes a no hablar con ellos.
Amytess Girgis, de 24 años, estudiante graduada en Oxford de Grand Rapids, Michigan, dijo que la policía en Gran Bretaña “está mucho menos militarizada que en EE. UU.; la forma en que la policía está entrenada en EE. UU. y la forma en que están armados, no es propicia para la desescalada.” Agregó que pensaba que las autoridades británicas probablemente habían visto lo que sucedió en Estados Unidos como una advertencia contra la intervención policial.
En un comunicado, Oxford dijo que respeta el “derecho a la libertad de expresión en forma de protestas pacíficas”, agregando: “Pedimos a todos los que participan que lo hagan con respeto, cortesía y empatía.”
Quienes respaldan las protestas incluyen a más de 300 miembros del personal académico de Cambridge que han firmado una carta pública en solidaridad.
“Creo que los estudiantes tienen buenas intenciones y son pacíficos”, dijo Chana Morgenstern, ciudadana israelí que es profesora asociada de literatura postcolonial y del Medio Oriente en Cambridge. “Están bastante abiertos a la conversación con personas que no están de acuerdo con ellos también. He visto a estudiantes judíos menos progresistas de la facultad venir a hablar con los estudiantes, así que creo que esto podría ser una oportunidad para tener un diálogo público abierto.”
En Cambridge, donde los turistas paseaban por el río Cam en balsas no muy lejos de la protesta estudiantil, la interrupción por el campamento hasta ahora ha sido mínima.
“Debe ser pacífico”, dijo Abbie Da Re, una visitante de Bury St. Edmunds, al este de Cambridge, cuando le preguntaron sobre el campamento a solo 100 yardas de distancia. “Ni siquiera lo había escuchado.”