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Decenas de ex empleados que dicen haber sido despedidos de Bowlero por su edad o en represalia planean demandar a la cadena de bolos después de que la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE.UU. cerrara su caso contra la empresa, dijo el abogado que representa a los demandantes el lunes.
Bowlero, el mayor propietario y operador de centros de bolos del mundo, estuvo inmerso en una investigación de la EEOC desde 2016 que involucraba a más de 70 ex empleados que afirman haber sido despedidos ilegalmente, según lo revelado previamente por la empresa en presentaciones de valores.
Los empleados alegaron en quejas presentadas a la EEOC que Bowlero los despidió por ser demasiado mayores mientras trabajaba para transformar sus cientos de locales de lo que la empresa ha llamado boleras “sucias” en experiencias de alta gama con ofertas de comida y bebida elevadas, informó previamente CNBC. Bowlero niega las acusaciones.
La empresa, que salió a bolsa a finales de 2021 a través de una empresa de adquisición con fines especiales, fue una de las acciones exitosas surgidas del boom de las SPAC. Posee dos de las marcas más grandes de bolos: AMF y Lucky Strike, y operaba más de 300 centros de bolos en América del Norte hasta julio, que son los datos más recientes disponibles. Entre 2021 y 2023, Bowlero casi triplicó sus ingresos anuales, de 395 millones de dólares a 1.06 mil millones de dólares, según las presentaciones de la empresa. La acción de Bowlero ha bajado alrededor del 21% en lo que va del año, a partir del cierre del lunes.
El lunes, Bowlero reveló en su comunicado de resultados del tercer trimestre fiscal y en la presentación trimestral de valores que la EEOC ha cerrado su caso y no avanzará con una demanda.
“La Compañía ha recibido actualizaciones positivas sobre el estado de las reclamaciones por discriminación por edad que habían estado pendientes con la EEOC… la EEOC emitió Avisos de Cierre para las denuncias individuales por discriminación por edad que habían sido presentadas, en la mayoría de los casos, muchos años atrás ante la EEOC”, dijo Bowlero en su comunicado de prensa. “Los avisos proporcionan a los demandantes, como cuestión de rutina, el derecho individual a demandar”.
Bowlero señaló que recibió cartas de la EEOC en las que la agencia afirmaba que había decidido no entablar litigios contra la empresa. En una de las cartas, la agencia dijo que el cierre de los casos no exime a la empresa de haber actuado mal.
“Al terminar el trámite de este caso, la Comisión no certifica que [Bowlero] esté en cumplimiento. Además, nuestra terminación de la investigación no afecta los derechos de ninguna persona perjudicada para presentar una demanda privada o el derecho de la Comisión de presentar una demanda más tarde o intervenir más tarde en una acción civil privada”, dijo la carta de la EEOC, enviada el viernes.
En la llamada de ganancias de la empresa con analistas de Wall Street más tarde el lunes, los ejecutivos dijeron que la investigación de la EEOC ya quedó atrás y no será una distracción.
“Durante ocho años y medio, la compañía ha negado y combatido vigorosamente las falsas alegaciones en su contra”, dijo el CEO Thomas Shannon en sus observaciones iniciales. “Nos complace informar estos desarrollos muy positivos en nombre de nuestros accionistas”.
Más tarde, cuando se le preguntó sobre el impacto financiero que tuvo la investigación de la EEOC, el director financiero Robert Lavan dijo que “ha habido algunos millones de dólares” que han pasado por el estado de resultados, pero “lo más importante es que ha sido una distracción”.
“Así que estamos contentos de centrarnos al 100% ahora en nuestro negocio y dejar esto atrás”, dijo Lavan.
Sin embargo, Daniel Dowe, un abogado que representa a decenas de demandantes, dijo que el caso no ha desaparecido, simplemente tomará otra forma ahora.
La decisión de la EEOC permite a los ex empleados seguir adelante con sus propias demandas, y Dowe espera presentar una sola demanda en nombre de más de 70 ex empleados, dijo a CNBC. Dowe planea buscar daños monetarios en relación con el caso.
La EEOC previamente encontró causa razonable en 58 de las quejas presentadas contra Bowlero, y el resto aún estaba bajo investigación cuando la agencia cerró su caso, según las presentaciones de valores de Bowlero y Dowe. Los trabajadores que aún tenían casos pendientes con la EEOC también tienen derecho a demandar y están entre los demandantes potenciales que Dowe está representando, dijo.
La empresa reveló en las presentaciones que la investigación de la EEOC también resultó en una determinación de causa razonable de que Bowlero había estado involucrado en un “patrón o práctica” – un término que indica problemas sistémicos – de discriminación por edad desde al menos 2013, algo que Bowlero también niega. La investigación de patrón o práctica de la EEOC también se cerró, dijo Bowlero.
Cuando la EEOC encuentra causa razonable en una queja, significa que cree que se produjo discriminación. La agencia suele tomar esa determinación en solo una pequeña fracción de los casos cada año, según datos de la EEOC.
Según el procedimiento de la EEOC, cuando la agencia determina que se ha producido discriminación, trabaja para resolver la situación entre el empleador y la víctima, explica en su sitio web. Si las partes no pueden llegar a una solución, la EEOC debe decidir si demandar al empleador – una cuestión en la que los comisionados de la EEOC deben votar.
“Debido a los recursos limitados, no podemos presentar una demanda en todos los casos en los que encontramos discriminación”, explica la EEOC en su sitio web.
La EEOC intentó resolver las quejas con Bowlero por 60 millones de dólares en enero de 2023, pero esos esfuerzos fallaron en abril pasado, informó CNBC anteriormente.
No está claro si la cuestión de si demandar a Bowlero llegó a votación con los comisionados de la EEOC. La EEOC se negó a hacer comentarios porque la mayoría de sus procesos son confidenciales bajo la ley federal.
Dowe dijo que pidió a la agencia cerrar su caso el mes pasado para que sus clientes pudieran presentar una demanda. Añadió que está “encantado” de que el asunto esté ahora listo para la acción privada.
“Las investigaciones fueron exhaustivas y profundas y resultaron en decisiones de 58 a cero a nuestro favor, por lo que nuestros clientes sintieron que debíamos dejar que la EEOC haga su trabajo”, dijo Dowe.
Agregó que la discriminación por edad es “una de las peores formas de discriminación. La mayoría de lo que se oye en los casos de discriminación es sobre raza y género, pero la edad es horrible porque las personas están al final de sus carreras, no pueden volver a la universidad y reciclarse. Es humillante, casi acaba con sus vidas en un desastre”.
Dijo a CNBC que planea demandar a Bowlero por 80 millones de dólares, más honorarios legales. Hasta el 31 de marzo, Bowlero tenía aproximadamente 212.4 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo disponibles, según su presentación trimestral de valores. Dowe dijo que tiene hasta mediados de julio para presentar la demanda.
Algunas de las quejas contra Bowlero son antiguas y podrían ser impugnadas bajo el estatuto de limitaciones, ha dicho la empresa previamente. Dowe dijo que está seguro de que sus clientes prevalecerán en el tribunal federal y que hay un precedente de caso “sólido” a su favor.
En respuesta, los abogados de Bowlero Alex Spiro y Hope Skibitsky, del bufete de abogados Quinn Emanuel, dijeron que “están contentos con el resultado de la investigación de la EEOC”. Los abogados dijeron que la empresa combatirá cualquier reclamación presentada por sus antiguos empleados.
“Bowlero derrotará esas reclamaciones”, dijeron los abogados. En declaraciones anteriores, negaron las acusaciones contra Bowlero.
En un asunto separado pero relacionado, el pedido del ex ejecutivo de Bowlero, Thomas Tanase, de presentar una contrademanda contra la cadena de bolos por acusaciones de extorsión y represalias fue negado en la corte federal de Virginia la semana pasada. Los abogados de Tanase dijeron anteriormente que si se le niega la solicitud, la demanda se puede y “probablemente” se presentará como una nueva acción. Bowlero también niega las acusaciones de Tanase.
Los abogados de Tanase no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
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