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El escritor es presidente de Rockefeller International
En un momento en que dos grandes economías, Estados Unidos e India, están atrayendo mucha atención por su fortaleza duradera, vale la pena mirar a naciones que no hace mucho tiempo eran consideradas como estrellas pero que ahora están en declive. Todas se encuentran entre las 50 economías más grandes del mundo y, hasta ahora en esta década, han sufrido tanto una fuerte caída en el crecimiento real de ingresos per cápita, como una disminución en su participación en el producto interno bruto global.
Liderados por Canadá, Chile, Alemania, Sudáfrica y Tailandia, estos “países en declive” llevan consigo una lección. El crecimiento es difícil, y sostenerlo aún más difícil, por lo que las estrellas de hoy no necesariamente serán las estrellas de mañana.
Tomemos primero a Canadá. Ampliamente admirado por cómo resistió la crisis financiera global de 2008, se perdió el barco cuando el mundo avanzó, impulsado por la tecnología en lugar de los productos básicos. El PIB per cápita de Canadá ha estado disminuyendo un 0,4 por ciento al año desde 2020, la peor tasa para cualquier economía desarrollada en las 50 principales. La nueva inversión y crecimiento laboral están siendo impulsados principalmente por el gobierno.
La acción del sector privado se limita en gran medida al mercado inmobiliario, lo cual hace poco por la productividad y la prosperidad. Muchos jóvenes no pueden permitirse comprar en uno de los mercados de vivienda más caros del mundo. Al preguntar por un éxito digital, los canadienses mencionan a Shopify, pero la tienda online es el único nombre tecnológico entre las 10 mayores empresas del país, y sus acciones están negociando a la mitad de su pico en 2021.
Luego está Chile. En los años 90 fue aclamado como un modelo de gobierno ágil de estilo asiático oriental en América Latina, pero desde entonces su halo se desvaneció. El país ahora hace titulares por conflictos políticos sobre su constitución. La escasa recaudación de impuestos ha diezmado los servicios públicos, desencadenando protestas callejeras violentas. La burocracia se ha extendido, el tiempo requerido para la aprobación de nuevas inversiones se duplicó a casi 20 meses, ahuyentando a los inversores.
Como resultado, las industrias manufactureras siguen siendo pequeñas en comparación con sus pares del mundo emergente, incluida la vecina Argentina. Los productos mineros como el cobre siguen representando la mayor parte de sus exportaciones y de la riqueza multimillonaria, lo que hace que Chile parezca más una economía de productos básicos anticuada que una estrella asiática oriental.
Ninguna economía desarrollada ha experimentado un cambio tan dramático para peor como Alemania. Su crecimiento del ingreso per cápita cayó del 1,6 por ciento en la década pasada a menos de cero en los últimos años. Durante la pandemia, Alemania parecía próspera y flexible, lista para destacarse en el mundo post-covid. Ahora parece deshecha por su gran dependencia de las exportaciones a China y de las importaciones energéticas de Rusia. La inversión no ha contribuido en nada al crecimiento en los últimos años, la productividad industrial está disminuyendo a un ritmo anual impactante del 5 por ciento. De repente, el futuro del Mittelstand —la red de fabricantes que durante mucho tiempo ha sido el motor del crecimiento alemán— parece incierto.
Por otro lado, Sudáfrica fue añadida a un acrónimo para los grandes mercados emergentes y de rápido crecimiento liderados por Brasil, Rusia, India y China en 2010, cuando Bric se convirtió en Brics. Siendo la mayor economía de África y rica en recursos, Sudáfrica fue impulsada por un auge de productos básicos que más tarde se estancó, dejando al descubierto las múltiples fallas del país.
El Congreso Nacional Africano ha estado en el poder durante 30 años pero sigue presidiendo el mismo conjunto terco de fracasos: desempleo juvenil por encima del 50 por ciento, una sorprendente proporción de la población en bienestar social, débiles inversiones, cortes de energía en curso. Aunque los votantes podrían destituir al ANC el próximo mes, la desmoralización parece ser demasiado profunda para terminar pronto. El FMI predice un crecimiento negativo del PIB per cápita en los próximos cinco años en solo una de las economías principales en el top 50: Sudáfrica.
Finalmente, Tailandia. Líder de los “Tigres Asiáticos” antes de que las deudas los derribaran en la crisis de 1998, ahora es el menos próspero del grupo, siendo el único ex-Tigre que ve disminuir su PIB per cápita en esta década. Tiene una de las tasas de desigualdad más altas del mundo con el 79 por ciento de los pobres viviendo en áreas rurales. Una batalla política entre los pobres rurales y la élite de Bangkok ha centrado el debate público en cómo distribuir —no expandir— la tarta económica. A pesar de los esfuerzos por convertir su ubicación en las rutas comerciales globales en un centro fabril, el crecimiento de la productividad está estancado y Tailandia está perdiendo terreno frente a rivales de manufactura como Vietnam.
La lección aquí no es que países inteligentes de repente se volvieron estúpidos. Es que las trampas ocultas rodean el camino del desarrollo y pueden sorprender a las naciones en todos los niveles de ingresos, desde el nivel medio hasta el rico. Un error básico o un fallo, y cualquier país puede encontrarse estancado, hasta que encuentre el liderazgo y la visión para trazar un camino hacia adelante. Para las estrellas actuales, el mensaje es una advertencia: no den el crecimiento por sentado.
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