“
A finales de 2019, Kevin MacDonald notó que sus gemelas de 16 años, Allie y Lexi, parecían tristes y desinteresadas en el trabajo escolar. Decidió comprar una sauna de infrarrojos para la familia después de ver investigaciones sobre los posibles beneficios para la salud mental. Para la familia de MacDonald, la compra ha dado frutos. “Ha sido terapéutico para los niños de maneras dramáticas”, dice.
A medida que más adultos han estado incorporando saunas, baños fríos y otras terapias de calor y frío en sus rutinas de bienestar, cada vez más están animando a sus hijos a hacer lo mismo.
Las investigaciones emergentes sugieren que estas terapias ofrecen beneficios físicos y psicológicos para los adultos. Pero los expertos advierten que los sistemas de los niños para regular la temperatura interna todavía se están desarrollando: “Por lo que sea que tengan riesgos en los adultos, serán amplificados en un orden de magnitud”, dice François Haman, profesor de biología que investiga la fisiología térmica en la Universidad de Ottawa.
“Debemos tener en cuenta que los adolescentes tienen requisitos y preocupaciones específicas que deben abordarse, tanto física como emocionalmente”, dice la pediatra Dra. Elizabeth Henry.
Aquí, Haman, Henry y otros expertos comparten sus opiniones sobre los posibles beneficios de la terapia de calor y frío para los niños, y cómo los padres pueden ayudarles a mantenerse seguros.
¿Cuáles son los beneficios de la terapia de calor y frío?
Tomar saunas puede aumentar las sustancias químicas cerebrales como la dopamina y la serotonina, y también puede conducir a mejoras en la salud del corazón y el dolor crónico. El uso de saunas puede aumentar la circulación sanguínea, ayudando a reducir la presión arterial y acelerar la recuperación de la actividad física. Hasta ahora, sin embargo, los estudios solo han analizado los efectos de la sauna en adultos. Caroline Smith, directora del Laboratorio de Fisiología Térmica de la Universidad Estatal de Appalachia, piensa que estos beneficios pueden aplicarse a los niños, aunque se necesita más investigación.
Al igual que el calor, la exposición y la inmersión en frío pueden desencadenar una sensación de bienestar psicológico, dice Haman. “En realidad te sientes bien una vez que sales del frío”, dice a Fortune. Pero dice que no ha visto pruebas convincentes de otros beneficios promocionados por los influencers del bienestar, como la desintoxicación y la formación de grasa parda saludable.
Henry, la pediatra, ve potencial tanto en el calor como en el frío. “Los adolescentes quieren aprovechar cómo estas modalidades pueden promover su bienestar”, dice.
MacDonald se unió a sus hijas en la sauna todas las mañanas durante la pandemia, y vio cómo su autoestima y disciplina crecieron al enfrentar y conquistar rutinariamente el calor. Se involucraron más en la escuela, a pesar de los desafíos del aprendizaje remoto. Atribuye esta mejora al menos en parte a su régimen de saunas. “Honestamente, mis hijos progresaron mejor en sus tareas escolares que antes de la pandemia”, dice MacDonald.
¿Se benefician los niños de la terapia de calor y frío?
Cualquier beneficio para los niños debe ser evaluado frente a los riesgos, ya que sus cuerpos en desarrollo los hacen más vulnerables a condiciones extremas. “Especialmente menores de ocho años, los niños tienen dificultades para regular su temperatura”, dice Henry.
En entornos muy cálidos, la temperatura central de los niños más pequeños aumenta más rápidamente porque sudan menos y tienen cuerpos más pequeños, entre otras diferencias importantes con los adultos, dice Smith. Estos factores aumentan las probabilidades de un golpe de calor potencialmente mortal. Además, debido a que la grasa se calienta más rápido que el músculo, los niños con mayor peso y menor nivel de condición física pueden correr un mayor riesgo, dice Smith.
Otra consecuencia del menor tamaño de los niños: Se enfrían más rápidamente en temperaturas frías, especialmente en agua por debajo de 50 grados Fahrenheit. “Los riesgos son mucho mayores que en adultos que tienen doble o triple la masa”, dice Haman. Los peligros incluyen hipotermia, pie de trinchera, paro cardíaco, congelación y ahogamiento.
A medida que los adolescentes crecen y se vuelven más parecidos a los adultos, tienen menos vulnerabilidades físicas específicas de la edad tanto para el frío como para el calor. Sin embargo, Henry señala que sus cerebros continúan madurando. “Los adolescentes mayores parecen adultos, pero su cerebro aún está en construcción”, lo que puede llevar a decisiones impulsivas. Combinando este factor con la presión de grupo, “pueden quedarse en el baño frío más tiempo de lo que deberían”, dice.
Manejando los riesgos
Los padres deben ser conscientes de los peligros y supervisar la terapia de calor y frío de sus hijos. Con el conocimiento adecuado, los padres pueden ayudar a sus hijos a encontrar un equilibrio entre enfrentar desafíos saludables y manejar los riesgos.
MacDonald, quien dirige un spa en el Hotel Claremont en Berkeley, California, comprende los riesgos y enfatiza la seguridad con sus hijas, como calentarse gradualmente y evitar temperaturas extremas. Aunque MacDonald prefiere saunas tradicionales finlandesas, eligió una sauna de infrarrojos para la familia porque es menos caliente. Le preocupaba que las niñas pudieran sentir la tentación de probar la versión finlandesa a temperaturas extremas.
En su sauna de infrarrojos, comenzó a sus hijas con sesiones de solo unos minutos, limitándolas finalmente a 25 minutos a 125 grados Fahrenheit. Su enfoque se alinea con el consejo de Smith para que los adolescentes comiencen a usar la sauna con ventanas de tiempo cortas y temperaturas más frescas, aumentando gradualmente la intensidad a medida que se acostumbran al calor con el paso de varias sesiones, y siempre manteniendo las sesiones más cortas y menos calientes que la duración máxima y la temperatura recomendada para adultos.
MacDonald se asegura de que las gemelas estén bien hidratadas antes y después de usar la sauna. En el calor, dice Smith, la deshidratación dificulta aún más el control de la temperatura interna, aumentando las probabilidades de enfermedades por calor.
Haman dice que los niños deben evitar los baños fríos por debajo de los 50 grados Fahrenheit a menos que estén guiados por un profesional creíble, alguien que haya sido capacitado por una institución académica de investigación y esté apropiadamente enfocado en precauciones de seguridad para niños, no instructores de Wim Hof. Si bien las duchas frías están bien, “los niños nunca deben sumergirse en frío durante más de dos minutos”, dice. Si lo hacen, es esencial que usen guantes y calcetines de neopreno de 5 milímetros para proteger manos y pies del frío.
Los padres deben tener conversaciones honestas con sus adolescentes sobre los riesgos y las medidas de seguridad, dice Henry. Cuando los adolescentes usan estas terapias para promover su salud y bienestar, siempre debe ser guiado por adultos, pero la supervisión no tiene que ser el punto. “Los padres pueden usar esto como una oportunidad para hacerlo realmente una actividad familiar”, recomienda Henry. “Esa sería una buena manera de enfocarlo.”
Las familias pueden unirse y aprender a superar desafíos saludables juntas, dice MacDonald. No deja que Allie y Lexi publiquen selfies en la sauna en redes sociales porque, les dice, “no es por eso que estamos haciendo esto”. La verdadera lección de la sauna es que “lo que ellos definen como incomodidad realmente no es tan importante”, dice MacDonald. “Hacer cosas difíciles les hace sentir capaces.”
“