Cuando los votantes en Inglaterra y Gales vayan a las urnas el jueves para elegir alcaldes y miembros del consejo local, el resultado será inevitablemente visto como un barómetro para las próximas elecciones generales en Gran Bretaña. Dada la desfavorable opinión pública y las lamentables calificaciones de encuestas para el Partido Conservador, las nubes de tormenta ya están formándose.
La gran pregunta no es si los Conservadores en el poder perderán escaños —eso es algo dado por sentado entre los encuestadores— sino si las pérdidas superarán o quedarán por debajo de las expectativas después de 18 meses en los que los Tories han seguido consistentemente al Partido Laborista de la oposición por márgenes abismales.
“Si un partido ha estado 20 puntos detrás de la oposición durante 18 meses, ¿cuán peor puede llegar a ser?” dijo Tony Travers, profesor de política en la London School of Economics. “Las pérdidas tendrían que ser muy, muy malas para que se las considere un resultado negativo para los Conservadores, y es poco probable que sean lo suficientemente buenas para el Laborista como para ser consideradas un éxito”.
El número mágico, según el Profesor Travers, son 500 escaños del consejo.
Si los Conservadores, que defienden 985 escaños en Inglaterra, pueden mantener sus pérdidas por debajo de los 500 escaños, dijo, los fieles al partido probablemente lo aceptarán como un duro pero soportable revés. Si el Laborista, que defiende 965 escaños, y otros partidos arrebatan más de 500 escaños a los Tories, eso podría desencadenar un nuevo espasmo de pánico en las filas del partido gobernante, incluso poniendo en peligro el trabajo del Primer Ministro Rishi Sunak.
El Profesor Travers concedió que el punto de referencia de 500 escaños era arbitrario, un capricho de académicos en lugar de una medida concreta del posicionamiento de cualquiera de los partidos con el electorado. Pero en una elección local, especialmente una tan cercana a unas elecciones generales, factores intangibles como el impulso y el ánimo son importantes.
Según la mayoría de los relatos, el ánimo público sigue siendo sombrío y el fervor contra los que están en funciones es feroz. Los Conservadores están luchando con los mismos problemas que los han lastrado durante más de un año: un ajuste en el costo de vida, una economía estancada, tasas hipotecarias en aumento y una crisis en el Servicio Nacional de Salud.
Con algunas excepciones, los Conservadores, quienes han estado en el poder a nivel nacional durante 14 años, han sido barridos de escaños parlamentarios en recientes elecciones especiales para llenar vacantes. En unas elecciones generales, que el Sr. Sunak podría convocar en semanas pero es más probable que convoque en otoño, las encuestas predicen una victoria abrumadora del Laborista que podría rivalizar con la del Partido Laborista de Tony Blair en 1997.
En las últimas elecciones locales, celebradas hace un año, los Conservadores perdieron más de 1,000 escaños, una serie de derrotas en todo el país que dramatizó los problemas del partido y planteó dudas sobre el Sr. Sunak, quien había estabilizado la economía de Gran Bretaña después del turbulento mandato de 44 días de su predecesora, Liz Truss.
Poco ha ido bien para él desde entonces. Si bien la inflación ha disminuido, la economía de Gran Bretaña permanece estancada y miles de británicos se ven afectados por mayores tasas hipotecarias. El temor a una inminente derrota en las elecciones ha dividido al partido en facciones enemistadas, con ambiciosos aspirantes a líderes que compiten por reemplazar al Sr. Sunak si se ve obligado a renunciar.
“Se están peleando como ratas en el saco”, dijo Timothy Bale, profesor de política en la Queen Mary University de Londres. “Están siguiendo una política de guerra cultural que tiene poco atractivo para un electorado cada vez más tolerante.”
En una atmósfera política tan febril, sin embargo, dos problemas han cobrado relevancia en las últimas semanas —la inmigración y la guerra entre Israel y Hamás— que los analistas dijeron podrían jugar modestamente a favor de los Conservadores.
Recientemente, el Sr. Sunak logró la aprobación de una ley divisiva que enviaría solicitantes de asilo en vuelos de un solo sentido a Ruanda, en África Central. Si bien desafíos legales y logísticos sugieren que es improbable que se envíen allí gran cantidad de personas, la política es popular entre la base del Partido Conservador.
El miércoles, el gobierno británico dijo que había puesto a un solicitante de asilo fallido en un vuelo comercial con destino a Ruanda. Pero ese hombre partió bajo un programa separado y voluntario —no bajo el plan de expulsiones forzadas— y el gobierno le pagó 3,000 libras, aproximadamente $3,750, para que se fuera.
Hasta el momento, no se ha expulsado a ningún solicitante de asilo por la fuerza, a pesar de que Gran Bretaña ya ha pagado cientos de millones de libras a Ruanda. Esa cifra contradice la afirmación del Sr. Sunak de que la política será un disuasivo rentable para las decenas de miles de solicitantes de asilo que cruzan el Canal de la Mancha cada año en pequeñas embarcaciones.
Sin embargo, el anuncio del miércoles fue el primer indicio de movimiento en la inmigración irregular, lo cual, según los analistas, podría tranquilizar a los votantes desencantados del Tory. También podría ayudar al partido a resistir un desafío de Reform U.K., un partido antiinmigración afiliado al populista Nigel Farage.
Israel plantea un desafío para el Laborista debido al malestar entre los políticos locales laboristas por lo mucho que tardó el líder del partido, Keir Starmer, en pedir un alto el fuego en Gaza. El Sr. Starmer, que ha trabajado para erradicar un legado de antisemitismo en las filas del partido, ha mantenido un delicado equilibrio desde los ataques liderados por Hamás el 7 de octubre y la respuesta militar de Israel.
Pero su enfoque medido ha frustrado a personas en la izquierda del partido, y en particular a musulmanes. Algunos miembros del consejo laborista han renunciado al partido y se están postulando como independientes. Eso podría perjudicarlo en áreas con grandes poblaciones musulmanas que tradicionalmente son bastiones laboristas.
Robert Ford, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Manchester, dijo: “Si los musulmanes quieren expresar un voto de protesta sobre Israel-Gaza, es en cierto modo un voto de protesta sin riesgos”.
Por supuesto, hay límites en cuanto a cuánto una elección local puede predecir unas elecciones generales. La participación de votantes es aproximadamente la mitad de la de una elección general. Si bien los problemas nacionales son importantes, las elecciones locales pueden ser influenciadas por preocupaciones parroquiales como la recolección de basura y la aprobación de permisos de construcción.
La narrativa en estas elecciones probablemente también estará impulsada por los resultados en tres carreras por la alcaldía: en Tees Valley, donde el Conservador Ben Houchen está luchando por su supervivencia política; en las Midlands Occidentales, donde otro Tory, Andy Street, está en una carrera ajustada; y en Londres, donde el alcalde laborista, Sadiq Khan, lidera las encuestas pero no ha generado mucha emoción entre los votantes.
El Profesor Ford señaló que tanto el Sr. Houchen como el Sr. Street eran más populares que el Partido Conservador en su conjunto. Si esa popularidad personal les permite superar el profundo desencanto hacia su partido y ganar la reelección, sería una victoria, así como un tema de discusión, para los Conservadores.
“Les permitiría decir, ‘Aunque estamos en el hoyo a nivel nacional, y nuestro primer ministro no es popular, donde tenemos políticos populares, todavía podemos ganar elecciones'”, dijo el Profesor Ford.
Eso le daría poco consuelo al Sr. Sunak. Pero también podría evitarle un desafío al liderazgo, que podría surgir de pérdidas peores de lo esperado.