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La Universidad de California, Los Ángeles canceló las clases el miércoles después de un ataque violento por la noche de parte de contramanifestantes a un campamento establecido por manifestantes estudiantiles pro-palestinos.
A pesar de los esfuerzos por reducir las tensiones, las protestas por la guerra en Gaza continuaron extendiéndose en los campus de todo Estados Unidos. En la ciudad de Nueva York, el alcalde Eric Adams culpó a “agitadores externos” por escalar las manifestaciones anti-Israel en la Universidad de Columbia mientras defendía la conducta de su departamento de policía en una noche que vio alrededor de 300 arrestos.
Se usó gas pimienta y fuegos artificiales durante los enfrentamientos en el campus de UCLA, que comenzaron justo antes de la medianoche. La policía llegó con equipo antidisturbios alrededor de la 1:40 am, pero los enfrentamientos continuaron hasta aproximadamente las 3:00 am.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, pidió una investigación completa sobre la violencia “abominable e injustificable”. “Aquellas personas que lanzaron fuegos artificiales a otras, rociaron productos químicos y agredieron físicamente a otros serán encontradas, arrestadas y procesadas, al igual que cualquier persona involucrada en cualquier forma de violencia o ilegalidad”, dijo. “La libertad de expresión será protegida. La violencia y la intolerancia no lo serán”.
Gavin Newsom, gobernador de California, criticó la respuesta de la universidad y sus guardias de seguridad, diciendo que “la limitada y tardía respuesta de las autoridades de la ley del campus en UCLA anoche fue inaceptable y requiere respuestas”.
La Federación Judía de Los Ángeles calificó el ataque de los contramanifestantes de “abominable”, diciendo que “no representan a la comunidad judía ni a nuestros valores”. Pero también criticó a la administración de UCLA y pidió el cierre inmediato de los campamentos.
“La gente está triste e indignada”, dijo un miembro de la facultad de UCLA. “Todos quieren libertad de expresión y derecho a protestar, pero se está saliendo de control. Fue una sorpresa para todos que estallara la violencia.”
Los enfrentamientos en UCLA ocurrieron después de dos semanas de controversia en la cercana Universidad del Sur de California, donde los administradores cancelaron el discurso de graduación de la abanderada, Asna Tabassum, una mujer musulmana, citando preocupaciones de seguridad.
En Nueva York, oficiales equipados con equipo antidisturbios irrumpieron en el campus de Columbia tarde el martes en un dramático allanamiento para desalojar a los manifestantes de dos campamentos y Hamilton Hall, un edificio que habían ocupado la noche anterior. Esa acción, así como un movimiento similar para desalojar a los manifestantes más al norte en City College de Nueva York, resultó en alrededor de 300 arrestos.
“Muchas personas pensaron que esto era simplemente la evolución natural de una protesta. No lo era. Estos eran profesionales que estaban aquí y quiero enviar un mensaje claro de que hay personas que son perjudiciales y están tratando de radicalizar a nuestros jóvenes y no podemos ignorar estas influencias externas”, dijo Adams a MSNBC.
En una entrevista separada con CBS, llamó a los “agitadores externos” a los que no son estudiantes.
El NYPD no divulgó de inmediato detalles sobre dichas personas, lo que llevó a algunos a cuestionar las afirmaciones del alcalde.
Minouche Shafik, presidenta de Columbia, defendió la decisión de llamar a la policía, escribiendo al personal y estudiantes de la universidad que los manifestantes “empujaron a la universidad al límite” y que su acción se produjo solo después de múltiples intentos de calmar la situación a través de negociaciones.
“Los estudiantes y activistas no vinculados a la universidad rompiendo las puertas de Hamilton Hall, maltratando a nuestros oficiales de seguridad pública y personal de mantenimiento, y dañando la propiedad son actos de destrucción, no discurso político”, escribió el miércoles. La universidad también dijo que estaba limitando el acceso al campus, llamando a Hamilton Hall “una escena de crimen activa”.
Los manifestantes en Columbia habían exigido que la universidad se desvinculara de empresas que se benefician de Israel y cortara lazos con una universidad israelí. Muchos estudiantes judíos se quejaron de que el activismo enérgico a menudo derivaba en antisemitismo flagrante que no habría sido tolerado por la administración si estuviera dirigido a otros grupos minoritarios.
La mañana del miércoles, el vecindario alrededor de la universidad estaba tranquilo después de dos semanas de protestas con tambores que provocaron comparaciones con las manifestaciones contra la guerra de Vietnam que sacudieron a Columbia en 1968.
La única señal del allanamiento de la noche anterior era el vehículo militar utilizado por la policía para irrumpir en el segundo piso de Hamilton Hall. Estaba estacionado al otro lado de la calle desde el campus.
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Dentro de las puertas, el césped principal de Columbia parecía haber sido despejado de las decenas de coloridas tiendas, cubiertas con carteles y pancartas, que formaban el “Campamento de Solidaridad con Gaza”.
Un estudiante que no quiso ser identificado dijo que encontró la ocupación de Hamilton Hall “molestosa”, pero la respuesta policial “desproporcionadamente” grande de todas formas. Otro estudiante dijo “ya era hora” de despejar el campamento y que Shafik podría haber actuado antes para evitar que las protestas escalasen tanto como lo hicieron.
Como señal de que el enfrentamiento había terminado, la emisora de radio estudiantil de Columbia, WKCR, que se convirtió en una referencia por su cobertura de noticias las 24 horas del día de la protesta, volvió a la música de jazz y clásica el miércoles por la mañana.