NUEVA ORLEANS — Rory McIlroy está en el escenario del green número 19 del TPC Louisiana con una cerveza en una mano y un micrófono en la otra. Tiene collares de Mardi Gras alrededor de su cuello junto a uno de sus mejores amigos, Shane Lowry, y la ebria multitud de Nueva Orleans sigue cantando.
“¡Rory! ¡Rory! ¡Rory!”
“¿Conoces alguna canción de los 80?” pregunta el líder de la banda.
Y comienza a sonar Journey.
El campeón de cuatro grandes entona “Don’t Stop Believing” el domingo por la tarde, inclinando la cabeza hacia atrás para dar intensidad a las notas. Lowry solo se ríe y bebe su cerveza viendo a su amigo hacer el ridículo. Mientras se alejaba momentos después, Lowry respondió por qué no se unió: “Yo hubiera cantado mucho mejor”.
McIlroy acaba de ganar un torneo de golf. Y necesitaba ganar un torneo de golf. Pero mucho más de lo que necesitaba algo en la tarjeta de puntuación, necesitaba esta semana. McIlroy necesitaba divertirse.
This is not a drill. Rory McIlroy singing Don’t Stop Believing pic.twitter.com/y5PkEDoqo4
— Brody Miller (@BrodyAMiller) April 28, 2024
Todo comenzó con un “almuerzo realmente ebrio” después de su victoria en la Ryder Cup el otoño pasado. McIlroy le preguntó a Lowry si podían unirse para el Zurich Classic —el único evento por equipos del PGA Tour. Lowry ha jugado este evento antes, pero por miedo al rechazo, nunca le pidió a McIlroy ser compañeros. McIlroy envió un mensaje en Navidad confirmando. Iba a ir a Nueva Orleans.
Avanzamos rápidamente a la noche del sábado, y justo enfrente de Bourbon Street en el French Quarter en un clásico restaurante criollo con manteles blancos llamado Arnaud’s, McIlroy y Lowry recibieron una ovación de pie de los demás comensales. Esto ni siquiera es un fin de semana casual en Luisiana. Es el Jazz Fest. Semana del Draft de la NFL. Los Pelicans están en los playoffs. Sin embargo, la gente estaba tan emocionada de tener al segundo mejor jugador del mundo que llenaron el TPC Louisiana con las mayores galerías que cualquiera puede recordar y los aplaudieron en los restaurantes. Un reportero de TV bromeó que el último atleta en recibir ese trato fue Reggie Bush hace casi dos décadas.
“Fue extraño para mí”, dijo Lowry. “Eso no me suele pasar”.
“¡A mí tampoco me pasa!” bromeó McIlroy.
“Se está haciendo mayor”, dijo Lowry con una sonrisa pícara. “Pero aún puede atraer un poco de atención. Rory atrae a la multitud y la gente lo adora”.
Un poco de contexto. McIlroy no está teniendo una temporada muy buena. La semana pasada se convirtió en una broma recurrente que el caddie de Scottie Scheffler, Ted Scott, está ganando más que McIlroy en 2024. Y McIlroy ha estado pasando por unos años estresantes. Fue la cara visible del PGA Tour en su guerra con LIV y miembro visble de la junta directiva. Luego, se vio sorprendido cuando el PGA Tour entró en un acuerdo marco con el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (dueños de LIV), llamándose a sí mismo un “cordero sacrificial” al enviarlo a hablar con los medios al día siguiente.
Luego, supuestamente perdió una batalla de poder sobre el futuro del tour con Patrick Cantlay y decidió dejar la junta, con Sports Illustrated informando que Cantlay y otros como Tiger Woods y Jordan Spieth se centraron más en atender a las élites del tour. McIlroy luego cambió de parecer y hizo campaña por una unificación con LIV. Se ganó críticas al criticar públicamente a Spieth por decir que el PGA Tour no “necesitaba” a los sauditas. Hizo comentarios consistentes sobre cómo el deseo de dinero está arruinando el deporte. Se involucró en un incidente incómodo en el Players Championship con sus compañeros de juego Spieth y Viktor Hovland.
Oh, y el golf ha sufrido. Es relativo. Todavía está entre los 30 mejores casi todas las semanas, pero solo ha tenido un resultado mejor que el 19º en el PGA Tour durante toda la temporada. Cuando terminó en T22 en el Masters hace dos semanas, le preguntaron si necesitaba cambiar su swing y hacer una reiniciación completa.
Luego, fue a Nueva Orleans.
McIlroy no estaba concentrado esta semana, al menos no durante la mayor parte de la semana. Esta semana fue sobre divertirse con su viejo amigo Shane. Ni siquiera practicaron cuando llegaron el martes porque el campo estaba demasiado ocupado, así que se divirtieron en el green de chipping en su lugar. Durante el Pro-Am del miércoles, apenas jugaron cada disparo. Parecían golpear la pelota cuando les apetecía, mientras caminaban y hablaban el resto del tiempo. Se devoraron ostras a la parrilla de Drago’s en el hoyo 10 y se gastaron bromas.
Quién sabe cuánta preocupación tenían cuando llegaron al séptimo hoyo el domingo cinco golpes detrás de los líderes. Sí, son competidores y quieren ganar, pero simplemente se dejaban llevar por el momento.
Luego, McIlroy se puso en racha. Jugando tiros alternativos, birdiearon cuatro de los cinco hoyos siguientes para acercarse. McIlroy hizo un giro de palo un tanto coqueto que no había mostrado en años en un tiro de hierro perfectamente en el 14. Y justo en ese momento, claramente comenzó a quererlo un poco más. Cuando su drive en el 16 terminó en un bunker, se agachó y mantuvo la cabeza baja durante un minuto completo en frustración.
Pero no hay problema. Lowry hizo un wedge perfecto desde el bunker al centro del green, y McIlroy hizo un putt amplio y rompedor para compartir el liderato.
En el hoyo par-3 del 17, el tee shot de Lowry voló hacia la multitud y luego falló un difícil putt para par. Estaba visiblemente decepcionado consigo mismo, pero McIlroy lo siguió rápidamente para decirle, “Oye, Shane. Eso fue un buen putt”.
“Rory está ahí para respaldarme esta semana”, dijo Lowry, “y fue un gran compañero de equipo, y me hizo creer en mí mismo. Fue bueno tenerlo ahí para hacer eso”.
Luego birdiearon el 18 para enviarlo a un playoff, y gracias a un putt fallado por Martin Trainer en el playoff, McIlroy ganó su 25° torneo del PGA Tour y Lowry se aseguró un lugar en los eventos restantes destacados del Tour. Trabajo en equipo.
Rory McIlroy y Shane Lowry cazaron a Chad Ramey y Martin Trainer el domingo en el Zurich Classic. (Stephen Lew / USA Today)
Sí, tal vez McIlroy fue la clave de la victoria esta semana, pero es posible que Lowry haya sido la clave de una semana muy necesaria para McIlroy. Porque admitió que esta semana se trataba de alejarse del estrés.
“Absolutamente”, dijo. “La razón por la que Shane y yo comenzamos a jugar al golf es porque pensábamos que era divertido en algún momento de nuestra vida. Creo que reintroducir un poco de diversión en una semana como esta siempre puede ayudar”.
Y al final del evento, se podía ver a los organizadores del torneo celebrando el logro de una de las estrellas más grandes del golf ganando y posiblemente regresando el próximo año para defender su título. Este no es exactamente uno de los eventos más grandes del tour. Matarían por tener a McIlroy de vuelta en el campo. Por lo que le preguntaron, “¿Alguien te ha intentado convencer para volver?”
“No creo que necesiten intentarlo”, dijo McIlroy. “Creo que volveremos”.
(Foto principal: Chris Graythen / Getty Images)