Durante tres días de intensos enfrentamientos, miles de soldados perdieron la vida en las playas y en el océano por la posesión de una mota estratégica de coral y una pista de aterrizaje crucial en medio del Pacífico, un premio que ayudaría a determinar el resultado de la Segunda Guerra Mundial.
Hace ochenta años, las fuerzas armadas estadounidenses atacaron la isla de Betio, parte del atolón de Tarawa en lo que hoy es la nación archipiélago de Kiribati, para arrebatarla del control japonés.
Con solo 4 kilómetros de longitud, Betio parecía tener poca importancia. Sin embargo, su ubicación permitiría a Estados Unidos desplazarse hacia el noroeste: primero a las Islas Marshall, luego a las Islas Marianas y finalmente a Japón. Estas fueron las tácticas de “salto” que los aliados utilizaron en el Pacífico para socavar el control japonés de la región y establecer bases para futuros ataques.
En Betio, el ejército estadounidense esperaba una conquista fácil por aire y mar con la participación de unos 18.000 marines y 35.000 soldados adicionales. Sin embargo, se encontraron con pesadas fortificaciones japonesas, incluidos búnkeres de hormigón y cañones a lo largo de las franjas arenosas del atolón y unos 5.000 soldados, casi una cuarta parte de ellos trabajadores coreanos esclavizados, en la línea del frente.
Escribiendo en The New York Times en 1943, el sargento James G. Lucas describió los sombríos primeros indicios de que el plan había fracasado: “‘Hemos desembarcado contra una fuerte oposición’, fue lo primero que escuchamos desde la costa. ‘Las bajas son graves'”.
Las tropas estadounidenses estaban bien armadas, con miles de libras de explosivos y una flota de buques de guerra y vehículos anfibios. Pero, una marea baja inesperada obligó a los marines a abandonar sus barcos en alta mar y caminar hacia la isla, donde fueron abatidos a tiros por francotiradores japoneses que esperaban, dejando un revoltijo de cuerpos flotantes para que sus compatriotas navegaran.
“No había forma de salir de la línea de fuego”, dijo décadas después Leon Cooper, el comandante de un barco de desembarco de la Marina de los EE. UU. que formó parte del asalto, en el documental de 2009 “Return to Tarawa”. “Se cubrieron todos los malditos ángulos. Tropezamos y tropezamos en toda esta matanza”.
El punto de inflexión de la batalla llegó en el segundo día, con un millón de balas estadounidenses y cientos de toneladas de explosivos.
“Aviones ametralladores y bombarderos en picado arrasaron la isla”, escribió en un reportaje Robert Sherrod, corresponsal de guerra de la revista Time. “Los tanques ligeros y medianos desembarcaron, se enrollaron para disparar cargas explosivas a bocajarro contra las aperturas de las fortificaciones enemigas”.
Al final de tres días de guerra, más de 1,000 marines y unos 4,500 soldados del lado japonés habían muerto y miles más resultaron heridos.
“Se recogieron los cuerpos anegados en las llanuras de coral, se llenaron los toscos cementerios de las islas”, escribió Sherrod.
Sherrod fue parte de un grupo de fotógrafos, camarógrafos y corresponsales que acompañaron a las tropas estadounidenses a Tarawa. Su trabajo hizo de la batalla una de las más documentadas de la guerra y produjo el documental ganador del Premio de la Academia “With the Marines at Tarawa”.
Esas imágenes apenas fueron censuradas antes de ser mostradas al público estadounidense y provocaron indignación en el país. En lugar de escenas de victoria, el público estadounidense se enfrentó a imágenes inquietantes que, como lo describió Sherrod, mostraban “cadáveres acribillados plenamente a lo largo de las estrechas playas blancas, donde los hombres de la Segunda División de Infantería de Marina morían por cada pie de arena”.
La Batalla de Tarawa se libró durante 76 horas entre el 20 y el 23 de noviembre de 1943.
La primera imagen muestra a los marines estadounidenses en una barcaza de desembarco acercándose a Tarawa en noviembre de 1943. Dos meses antes, las fuerzas estadounidenses lanzaron ataques aéreos contra el aeródromo japonés de Tarawa. Los marines vadearon el agua bajo el fuego enemigo, ya que la marea baja y un arrecife de coral inicialmente impidieron que los barcos de desembarco llegaran a la costa.
Un infante de marina contempla el cuerpo medio enterrado de un soldado japonés.
Marines acercándose a un búnker japonés. Tarawa fue uno de los atolones más fortificados que Estados Unidos invadiría en el Pacífico.
Marines descansando junto a un vehículo de desembarco anfibio en una playa.
Cuerpos de soldados tendidos en la playa de Betio, donde se habían visto obligados a llegar a la orilla bajo el fuego enemigo en la primera etapa del ataque.
Un infante de marina dispara contra soldados japoneses escondidos en un fortín, mientras los soldados estadounidenses avanzaban tierra adentro.
Los marines cargan a través de terreno abierto desde la playa hasta la pista de aterrizaje, con algunos soldados llevando palas para cubrirse en la arena.
Los marines heridos durante la batalla son enviados de regreso a un barco en una barcaza de desembarco.
Un corresponsal de combate entrevista a un infante de marina durante la batalla.
Los cuerpos de un infante de marina y un soldado japonés yacen en un claro.
Marines bebiendo cerveza japonesa y sake tomados de posiciones fortificadas japonesas al final de la batalla.
Un fotógrafo de combate examina los restos de un santuario sintoísta japonés, después de la batalla.
Prisioneros japoneses y coreanos tras la victoria estadounidense.
Tumbas de marines marcadas con proyectiles de artillería y cascos.
Un infante de marina patrullando la playa de Tarawa en diciembre de 1943, con dos cañones navales japoneses capturados al fondo.