Cuando Ana Jimena Barba, una joven doctora, comenzó a trabajar en un hospital en Madrid el año pasado, se mudó con sus padres a media hora de distancia de la ciudad hasta que pudo ahorrar lo suficiente para comprar su propia casa. Pero cuando empezó a buscar casas en el mismo pueblo, casi todo estaba valorado en más de 500,000 euros.
La cantidad, casi 20 veces más que el salario anual promedio en España, resulta coincidir con el costo de la “visa dorada” del país, un programa que ofrece residencia a extranjeros adinerados que compran bienes raíces allí. Después de una década, el programa ha atraído miles de millones de euros en inversiones, pero también ha contribuido a agravar una crisis inmobiliaria desgarradora para sus propios ciudadanos.
“No hay nada que pueda pagar”, dijo la Dra. Barba, una alergóloga que ha estado trabajando 100 horas extra cada mes para ahorrar un pequeño capital. “Si los extranjeros inflan los precios para aquellos de nosotros que vivimos aquí, es una injusticia”, afirmó.
Ante la creciente presión para abordar su crisis de vivienda, España anunció este mes que eliminaría sus visas doradas, siendo la última en una retirada más amplia del programa por parte de gobiernos en toda Europa.
Media docena de países de la eurozona ofrecieron las visas en el apogeo de la crisis de deuda de Europa en 2012 para ayudar a cubrir sus enormes déficits presupuestarios. Países que necesitaban rescates internacionales, como España, Irlanda, Portugal y Grecia, entre otros, estaban especialmente desesperados por dinero para pagar a sus acreedores, y vieron una oportunidad para atraer inversores mientras revivían sus mercados inmobiliarios estancados.
Los países cosecharon ganancias: solo en España se han emitido 14,576 visas vinculadas a compradores adinerados que realizan inversiones inmobiliarias de más de 500,000 €. Pero los precios que pueden pagar están excluyendo a personas como la Dra. Barba de un mercado que ya había sido muy inflado por el auge de Airbnb y el interés de inversores de Wall Street.
“El acceso a la vivienda debe ser un derecho en lugar de un negocio especulativo”, dijo Pedro Sánchez, primer ministro de España, en un discurso este mes al anunciar el fin del programa de visas doradas del país. “Las grandes ciudades se enfrentan a mercados muy tensos, y es casi imposible encontrar viviendas decentes para aquellos que ya viven, trabajan y pagan impuestos”.
Las visas facilitan que las personas fuera de la Unión Europea compren el derecho a una residencia temporal, a veces sin tener que vivir en el país. Inversores de China, Rusia y el Oriente Medio acudieron en masa para comprar bienes raíces a través de ellas.
En los últimos años, los nacionales británicos han seguido el mismo camino tras el Brexit, comprando casas en Grecia, Portugal y España, junto con un número cada vez mayor de estadounidenses que buscan disfrutar de un estilo de vida que no pueden permitirse en las principales ciudades de Estados Unidos.
Pero los programas de visas doradas están siendo eliminados o clausurados en toda Europa a medida que los gobiernos buscan deshacer el daño en el mercado inmobiliario. Y después de la invasión de Rusia a Ucrania, funcionarios de la Unión Europea instaron a los gobiernos a poner fin a ellos, advirtiendo que podrían ser utilizados para el lavado de dinero, la evasión fiscal e incluso el crimen organizado.
Portugal, que ha obtenido más de 5.8 mil millones de euros en inversión a través de las visas, modificó su programa en octubre para eliminar los bienes raíces como inversión y reducir la compra especulativa para enfriar un mercado inmobiliario sobrecalentado. Una avalancha de extranjeros ha desplazado a miles de ciudadanos portugueses de bajos recursos de sus hogares en ciudades como Lisboa.
El gobierno de Lisboa está tratando de resolver el problema de la vivienda asequible con nuevas normas que obligarían a los propietarios a alquilar pisos vacíos a familias, fijar límites a los alquileres y convertir parte del espacio comercial en viviendas.
Irlanda cerró su programa el año pasado, en parte para abordar las preocupaciones de que los rusos estaban lavando dinero a través de él.
Grecia, uno de los últimos países en Europa en ofrecer una visa dorada, está elevando su umbral de inversión extranjera a 800,000 € desde 500,000 € en el área de Atenas y en islas populares como Mykonos y Santorini. El primer ministro del país, Kyriakos Mitsotakis, reconoció la grave escasez de viviendas y la presión en los mercados de alquiler, especialmente en torno a Atenas, pero dijo que el gobierno aún quería atraer a inversores. Grecia recaudó 4.3 mil millones de euros de inversión a través de visas de 2021 a 2023 solamente.
Un informe publicado por el Instituto de Economía Laboral en marzo dijo que los programas de visas habían ayudado a impulsar el desarrollo económico en los países que las ofrecen. Pero los gobiernos necesitan encontrar “un delicado equilibrio entre obtener beneficios económicos y protegerse contra posibles riesgos”, incluido el lavado de dinero y la gentrificación desenfrenada, señaló el informe.
El retroceso se produce en medio de una crisis de vivienda más amplia que afecta a Europa, después de años en los que sus mercados inmobiliarios han experimentado una profunda transformación que ha expulsado cada vez más a trabajadores de ingresos modestos, incluidos médicos, maestros y policías.
La gentrificación se ha extendido por las ciudades europeas durante décadas, pero el auge de Airbnb y otros proveedores de alquileres a corto plazo ha acelerado la crisis de asequibilidad. Esto fue especialmente evidente en países afectados por la crisis de deuda de Europa, donde los propietarios descubrieron que podían ganar más alquilando a turistas que a locales cuyas finanzas habían sido afectadas por programas de austeridad.
Los programas de visas doradas han agravado la tensión. En Grecia, que inicialmente otorgaba a extranjeros una visa de residencia de cinco años si invertían 250,000 €, muchos listados de apartamentos y casas alrededor de Atenas y en las islas griegas de repente incrementaron sus precios de ganga a 250,000 €, fuera del alcance de la mayoría de los griegos.
Laura McDowell, agente de la agencia inmobiliaria Mobilia con sede en Atenas, dijo que los alquileres a corto plazo habían hecho que los alquileres fueran inasequibles en los centros urbanos, y el problema empeoró cuando inversores de numerosos países convirtieron las casas compradas a través de programas de visas doradas en alquileres vacacionales, reduciendo aún más la oferta de viviendas asequibles.
El esquema atrajo especialmente a nacionales chinos, muchos de los cuales viajaban a Atenas llevando maletas cargadas de efectivo. Empresas chinas de inversión también compraron edificios en barrios de bajos ingresos y áreas con residencias estudiantiles, renovando apartamentos y revendiéndolos a buscadores de visas. Hoy en día, bloques enteros de apartamentos, incluso en zonas que antes no eran deseables en y alrededor de Atenas, son propiedad en su mayoría de extranjeros.
“Los precios impulsados por las visas doradas no han bajado”, dijo la Sra. McDowell. “Los griegos han quedado excluidos”.
En España, los inversores chinos constituían casi la mitad de los solicitantes de visas, seguidos por los rusos. Las bajas tasas de interés fijadas por el Banco Central Europeo han agravado el problema en los últimos años al atraer a más inversores inmobiliarios fuera del programa de visas, según Ernest Urtasun, ministro de Cultura de España.
El gobierno español planea construir 40,000 unidades de vivienda social para personas con recursos limitados como parte de un plan más amplio para restaurar alojamientos asequibles.
Pero es incierto si eso ayudará rápidamente a personas como la Dra. Barba. A pesar de la recuperación de España de la crisis financiera, los salarios no han podido igualar el crecimiento del mercado inmobiliario. Casi una quinta parte de los trabajadores ganan el salario mínimo de 1,134 € al mes, mientras que los alquileres en Madrid aumentaron un 15 por ciento en 2023. Una tasa de inflación del 3.2 por ciento ha añadido presión.
La Dra. Barba ha estado ahorrando dinero durante los últimos tres años para el pago inicial de una vivienda. Al comenzar su formación como alergóloga en un hospital en el centro de Barcelona, alquiló una habitación en un apartamento compartido. Pero su ingreso mensual se consumía en gastos básicos como comida, alquiler y transporte.
Para ahorrar más, se trasladó al hospital en Madrid y ahora vive con sus padres sin tener que pagar alquiler, trabajando horas extras para aumentar su salario a 1,900 €. Pero con casas incluso en el pueblo de sus padres valoradas en medio millón de euros, se siente desesperanzada.
“Me tomaría años ahorrar lo suficiente para dar una entrada en una casa”, dijo la Dra. Barba. “Comprar una vivienda es solo un sueño”.
Rachel Chaundler colaboró en la información desde Madrid, y Niki Kitsantonis desde Atenas.