El equipo de plataformas y dispositivos recién formado de Google se enfoca completamente en la inteligencia artificial.

La inteligencia artificial está tomando el control en Google, y la compañía está cambiando de maneras significativas para intentar que suceda aún más rápido. El CEO de Google, Sundar Pichai, anunció reorganizaciones internas substanciales el jueves, incluyendo la creación de un nuevo equipo llamado “Plataformas y Dispositivos” que supervisará todos los productos Pixel de Google, todo Android, Chrome, ChromeOS, Fotos, y más. El equipo estará dirigido por Rick Osterloh, quien anteriormente era el SVP de dispositivos y servicios, supervisando todos los esfuerzos de hardware de Google. Hiroshi Lockheimer, el jefe de Android, Chrome y ChromeOS de larga data, asumirá otros proyectos dentro de Google y Alphabet.

Este es un gran cambio para Google, y probablemente no será el último. Hay una sola razón para todo esto, dice Osterloh: la IA. “Esto no es un secreto, ¿verdad?” dice. La consolidación de equipos “nos ayuda a poder hacer innovaciones de pila completa cuando es necesario”, dice Osterloh. Utiliza el ejemplo de la cámara Pixel: “Tenías que tener un profundo conocimiento de los sistemas de hardware, desde los sensores hasta los ISPs, hasta todas las capas de la pila de software. Y, en ese momento, todos los primeros modelos HDR y de aprendizaje automático que estaban procesando cámaras… y creo que esa integración de hardware/software/IA realmente mostró cómo la IA podría transformar totalmente una experiencia de usuario. Eso fue importante. Y es aún más cierto hoy en día.”

Osterloh ofrece GPUs como otro ejemplo: Google ha invertido recursos en sus productos Tensor para mantenerse al día con Nvidia y otros, y mantener el hardware y el software cerca y conscientes del trabajo del otro facilita la mejora rápida. Él dice que esto es algo que se puede intentar hacer con dos equipos, pero cuando es un único equipo con un único líder y un único objetivo, todo puede ser simplemente más rápido.

Mientras hablamos, Osterloh y Lockheimer están sentados en la oficina de Lockheimer, hablando conmigo en Google Meet. Los dos hombres han sido amigos y colegas durante décadas y juran con vehemencia que este cambio no es el resultado de alguna lucha de poder interna. (Incluso cuando lo menciono como una broma, los dos me rechazan rápidamente y en voz alta.) Han estado conversando con Pichai sobre hacer este cambio durante más de dos años, dice Lockheimer, y finalmente sintieron que era el momento adecuado.

Rick Osterloh ha estado trabajando durante los últimos ocho años hacia un futuro de IA en Google. Foto de Dieter Bohn / The Verge

Al combinar equipos, Osterloh dice que Google ahora puede moverse mucho más rápido para integrar la IA en todos sus productos. “Tenemos una manera muy rápida de obtener la última investigación, los últimos modelos, de DeepMind”, dice, señalando además que Jay Yagnik, un investigador e ingeniero de larga data en el equipo de IA de Google, ahora se une al equipo de Osterloh, en parte para facilitar esa interacción. Una forma de ver estos cambios es simplificar la línea de producción: ahora hay un equipo que hace investigación en IA y un equipo que hace productos de IA. “Muchas veces”, continúa Osterloh, “eso significará descubrir cómo construir una nueva aplicación basada en el resultado de nuestro último modelo, y poder mover rápidamente a las personas para hacerlo”. Google, que en muchos aspectos fue sorprendido por la revolución de la IA, sabe que necesita hacer todo lo posible para moverse lo más rápido posible.

Durante años, Google ha dicho que separa cuidadosamente sus esfuerzos de hardware de sus trabajos con el ecosistema más amplio de Android para no privilegiar sus propios dispositivos o complicar las relaciones con empresas como Samsung. Sin embargo, en los últimos años, esa relación ha cambiado: el equipo de hardware de Google ha buscado tanto construir grandes dispositivos como mostrar al resto del mundo de Android hacia dónde pueden ir las cosas.

Una forma de ver estos cambios es simplificar la línea de producción: ahora hay un equipo que hace investigación en IA y un equipo que hace productos de IA

Osterloh se muestra molesto cuando sugiero que esta reorganización podría señalar el fin de la separación entre Pixel y Android, sin embargo. “Siempre hemos mantenido equipos distintos entre Android y nuestros socios del ecosistema, y nuestros esfuerzos de hardware de primera parte,” dice. Sameer Samat, quien hasta ahora había ayudado a dirigir Android bajo la supervisión de Lockheimer, ahora será el presidente del ecosistema de Android. Samat tiene todas esas relaciones con el ecosistema, dice Lockheimer, y todo estará bien. Y Cristiano Amon, el CEO de Qualcomm y una de las primeras personas informadas sobre este cambio, dijo en un comunicado que “Espero trabajar con Rick para ofrecer experiencias líderes en Android impulsadas por Snapdragon no solo en móviles, sino también en Auto, XR y Computación.”

Al mismo tiempo, está claro que Google está presionando más fuerte en su papel como la punta de lanza para Android, especialmente a medida que la IA se apodera del sistema operativo. Google ya está agregando su modelo Gemini y chatbot en todas partes donde pueda pensar, ha estado agregando funciones de IA a la cámara del Pixel durante los últimos dos años, y claramente tiene grandes planes sobre cómo la IA puede cambiar la manera en que usas tu teléfono, y por lo tanto, tus dispositivos con Android Auto, Wear OS, ChromeOS, y todo lo demás.

Cambios como este parecen ser parte de un ciclo continuo en Google, una empresa que famosamente permite un entorno de trabajo amplio y en gran parte autónomo, lo que es como obtienes Gmail pero también mil aplicaciones de mensajería y productos poco integrados, y luego ocasionalmente hace un esfuerzo por consolidarse en torno a iniciativas más grandes y mejorar las ganancias. “Más madera detrás de menos flechas”, lo llamó el cofundador Larry Page en 2011, cuando la gran iniciativa del día era Google Plus. Google seguramente esperará que su fuerte apuesta en la IA resulte mejor.

De alguna manera, parece que este ha sido el camino de Osterloh desde que se unió a Google en 2016. En ese entonces, Google Assistant estaba de moda, y Pichai le decía a cualquiera que lo escuchara que estaba apostando la empresa en la idea de “computación ambiental” y un asistente virtual que crearía “un Google personal” y te ayudaría a hacer más en tu vida. El trabajo de Osterloh era construir los hogares para Google Assistant: teléfonos, altavoces, auriculares de realidad virtual, computadoras portátiles, smartwatches, y más. Osterloh dice que ha sabido desde sus primeros días que en última instancia estaba trabajando en IA y que el hardware sería mucho más importante para un Google de IA primero que para un Google de búsqueda primero. “Y la tecnología ha evolucionado tanto, al punto de que realmente está lista.”

En el futuro, Osterloh dice que sus prioridades no han cambiado, aunque su cadencia de reuniones diarias ciertamente lo hará. En general, dice, el plan es simplemente hacer todo más rápido. Actualizar los dispositivos de Google con más frecuencia a medida que los modelos de IA mejoran. Lanzar nuevos productos ágilmente, en lugar de enredar todo en procesos y burocracia. “No podemos lanzar un SoC nuevo en productos existentes por aire”, dice Osterloh. “Pero podemos diseñar para la longevidad, y luego actualizar nuestro software frecuentemente.”

Google está intentando reinventarse por completo en torno a la IA, una tecnología que Pichai mismo ha dicho que podría ser tan importante como el fuego. Cada aplicación que posee Google y cada plataforma que administra va a ser cambiada por Gemini. Para que eso funcione, Google en sí, la empresa, su estructura, su cultura misma, va a cambiar. No siempre será fácil, pero claramente no hay tiempo que perder.