Apple Inc. ha eliminado servicios de redes sociales, incluidos WhatsApp de Meta Platforms Inc. y Threads, de su tienda de aplicaciones en China, respondiendo a órdenes de Beijing para cerrar más brechas en el largo muro de internet del país.
El fabricante del iPhone también eliminó los servicios de mensajería Telegram y Signal, según consultores que monitorean el espacio. Apple, que ha cumplido consistentemente con uno de los regímenes de censura en internet más rígidos del mundo, dijo que la Administración del Ciberespacio de China ordenó que las aplicaciones fuesen eliminadas por preocupaciones de seguridad nacional.
Las órdenes llegan inmediatamente después de un programa de limpieza que los reguladores chinos iniciaron en 2023 y que se esperaba que eliminara muchas aplicaciones obsoletas o no registradas de las tiendas nativas de iOS y Android, incluidas las locales. En agosto, China pidió a todos los desarrolladores de aplicaciones móviles que se registraran ante el gobierno para fines de marzo o cesaran sus operaciones.
Pekín ha prohibido el uso de plataformas de mensajería y redes sociales extranjeras como WhatsApp durante años, utilizando lo que la industria llama el Gran Cortafuegos. Esto ha ayudado a que aplicaciones como WeChat de Tencent Holdings Ltd. dominen el uso doméstico, aunque los usuarios chinos aún pueden utilizar redes privadas virtuales para ver medios extranjeros.
Se espera que aplicaciones menos sensibles con negocios chinos más sustanciales, como Duolingo, cumplan con el último régimen de licencias regulatorias para seguir operando, dijo Rich Bishop, cofundador y director ejecutivo de AppInChina.
“Significará que los consumidores chinos se limitarán prácticamente a aplicaciones chinas, con un número reducido de aplicaciones internacionales”, dijo Bishop, cuya consultora ha recibido docenas de consultas de empresas sobre cómo mantenerse cumplidores y publicar software en China. “Es un cambio bastante grande, por lo que desconectaría aún más a los ciudadanos chinos del resto del mundo en cierto sentido.”
La acción contra los servicios tecnológicos estadounidenses ocurre mientras el gobierno de EE. UU. da pasos hacia una prohibición de TikTok, la popular aplicación de videos de la empresa con sede en Beijing ByteDance Ltd. Los políticos estadounidenses también han citado preocupaciones de seguridad nacional en su impulso para obligar a la empresa a vender TikTok a un propietario no chino o enfrentar una prohibición en el mercado estadounidense.
“Estamos obligados a seguir las leyes en los países donde operamos, incluso cuando no estamos de acuerdo. La Administración del Ciberespacio de China ordenó la eliminación de estas aplicaciones de la tienda en China debido a sus preocupaciones de seguridad nacional”, dijo Apple en un comunicado. “Estas aplicaciones siguen estando disponibles para su descarga en todas las demás tiendas donde aparecen.”
El proceso de registro de aplicaciones comenzó el año pasado, presentándose por Beijing como un intento de contrarrestar estafas telefónicas y fraudes. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información dijo que llevaría a cabo trabajos de supervisión sobre esos registros de abril a junio, y tomaría acciones contra aplicaciones no registradas. Los desarrolladores también deberán establecer y mejorar mecanismos para manejar “información ilegal”.
El movimiento del MIIT fue considerado como otro paso de Beijing para endurecer los controles en su ciberespacio, obligando a las empresas de internet a limpiar información considerada políticamente sensible. Más allá de las aplicaciones, los sitios web y los grandes modelos de inteligencia artificial también están sujetos a mayores restricciones de contenido.
The Wall Street Journal fue el primero en informar sobre la eliminación de las aplicaciones. Un portavoz de Meta remitió a Bloomberg News al comunicado de Apple. Los representantes de Telegram y Signal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La acción de China llega en un momento en que se espera que la legislación de desinversión de TikTok se incluya en un paquete de ayuda para Ucrania e Israel que el Congreso tiene previsto votar este sábado.
China es una nación clave para el iPhone, su mercado de consumo más grande fuera de los EE. UU. y su principal base de producción. El director ejecutivo Tim Cook visitó el país a principios de este año y subrayó su importancia para su negocio. Apple ha dicho desde hace mucho tiempo que necesita seguir las leyes locales como parte de operar efectivamente su tienda de aplicaciones en diferentes países.