Los trastornos de ansiedad infantil afectan a uno de cada ocho niños, lo que convierte esta condición en un problema con el que muchas familias luchan. A pesar de lo comunes que son, los trastornos de ansiedad en los niños no se discuten mucho, dejando a muchos padres sintiéndose no preparados e incluso desamparados cuando se trata de criar a un niño ansioso.
“Los niños con trastornos de ansiedad a menudo pueden ser apegados, tener dificultades para hacer cosas de forma independiente y tener estallidos de ira,” dice Tyanna Snider, PsyD, psicóloga pediátrica del Nationwide Children’s Hospital. “Puede afectar a toda la familia.” Los padres enfrentan el desafío de establecer límites para un niño mientras validan sus emociones, dice Snider.
Pero los psicólogos dicen que regularmente ayudan a los niños con trastornos de ansiedad, y parte de ese tratamiento es enseñar a las familias cómo responder a los síntomas de la condición. Aunque ninguno de ellos dice que criar a un niño con un trastorno de ansiedad sea fácil, han descubierto herramientas que pueden hacer la vida con un niño ansioso un poco más fluida. Aquí les dejamos lo que recomiendan todos los padres de niños con trastornos de ansiedad tener en cuenta.
La ansiedad puede parecer problemas de comportamiento
Las rabietas son comunes en todos los niños de cierta edad, pero también pueden manifestarse en niños con trastornos de ansiedad. “La ansiedad puede manifestarse como gritar o pelearse contigo sobre algo,” dice Thea Gallagher, PsyD, profesora asistente clínica en NYU Langone Health y coanfitriona del podcast Mind in View. “A veces puede ser difícil descifrar si este es un comportamiento normal de los niños o si es causado por algo más grande o profundo.”
Esas rabietas “podrían ser muy difíciles para el niño con ansiedad de controlar, pero igual es realmente importante establecer límites y tener fronteras,” dice Snider. Es decir, no quieres atribuir una rabieta a la ansiedad de tu hijo y asumir que no puedes hacer nada al respecto. Cuando tu hijo se calme, Snider recomienda recordarles que tienes reglas y expectativas, y que hay consecuencias cuando no se siguen. “Aún así necesitas proporcionar disciplina y consecuencias de manera objetiva,” dice.
Es importante validar los sentimientos de tu hijo
Validar las emociones de tu hijo es un paso importante cuando está molesto, dice Izabela Milaniak, PhD, psicóloga con licencia en la Clínica de Comportamientos de Ansiedad dentro del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de Niños’s Hospital of Philadelphia. Ella recomienda practicar algo llamado “empatía del desarrollo”, que es cuando no descartas las preocupaciones que pueden parecer un gran problema para la edad de tu hijo. “La preocupación de un niño puede parecerle tonta a un adulto, pero es proporcional a su mundo,” dice. “Evita hacer comentarios como ‘No es gran cosa’ o ‘No tienes nada de qué preocuparte’.” En cambio, Milaniak dice que es importante que tu hijo sepa que entiendes que está molesto.
Ella recomienda decir algo como “Sé que las mañanas antes de ir a la escuela son difíciles para ti. Puedo ver que tienes miedo y preferirías quedarte en casa. Entiendo eso: A veces yo también quiero quedarme en casa del trabajo porque estoy nervioso.”
Gallagher destaca que “los sentimientos siempre son reales”, incluso si no entiendes por qué tu hijo los está experimentando en un momento particular. “Siempre podemos reconocer lo terrible que puede ser la ansiedad,” dice. Gallagher recomienda hablar con tu hijo sobre “dominar la ansiedad,” enfatizando que pueden controlar sus emociones y no dejar que la ansiedad tome el control.
Mantener la calma es crucial
Ammon dice que es importante tratar de mantener la calma con tu hijo. “A veces puede ser difícil mantener la compostura cuando tu hijo está angustiado, gritando o llorando,” admite. Gallagher está de acuerdo, pero enfatiza la importancia de mantener la calma. “Si puedes, mantente lo más tranquilo posible,” dice.
Gallagher señala que los estados de ánimo pueden ser contagiosos. “Si estás en una situación de crisis y alguien más comienza a enloquecer, tu respuesta de lucha o huida también lo hará,” dice. Si encuentras que te cuesta mantener la calma cuando tu hijo está alterado, ella recomienda hablar con su terapeuta por herramientas que puedas usar o considerar terapia para ti mismo. “Lo mejor que puedes hacer con tu hijo cuando se está alterando es mantener la calma, reiterar sus opciones y hablar sobre las decisiones que pueden tomar,” dice.
A veces tienes que dejarlos surfear la ola de ansiedad
La ansiedad puede ser difícil de detener, especialmente cuando un niño está muy alterado, dice Snider. “Si tu hijo tiene ansiedad máxima, a un 10 de cada 10, a veces necesitamos dejar que esa ola pase,” dice. “Probablemente no lograrás un cambio efectivo si ya están en ese nivel tan alto.”
Eso puede significar simplemente estar allí para tu hijo, abrazarlos o darles espacio para estar solos hasta que se calmen, dice Gallagher. “Si un niño está teniendo una rabieta o ataque de ansiedad, queremos llevarlo a un espacio seguro para que puedan expresar esos sentimientos,” dice Snider. Este es un buen momento para ayudarlos a practicar las habilidades que han aprendido en terapia, como tomar cinco respiraciones profundas juntos, contar hacia atrás de tres en tres o cualquier otra técnica que su proveedor de atención médica haya compartido. “Eso puede distraerlos por un momento, relajar su cuerpo y calmar su cerebro,” dice Snider.
No evites completamente las cosas que causan la ansiedad de tu hijo
Si algo causa ansiedad a tu hijo, es comprensible que quieras hacer lo posible para ayudarlos a evitarlo. Pero los expertos dicen que esto puede empeorar las cosas. “El mecanismo principal que hace crecer los síntomas de ansiedad con el tiempo es la evasión, donde un niño escapa de la experiencia de ansiedad, vergüenza, incertidumbre, angustia u otras sensaciones negativas,” dice Milaniak. “Para cuando se desarrolla un trastorno de ansiedad, un niño tiene patrones repetidos de comportamientos evasivos, como no levantar la mano en clase, faltar a la escuela y no hablar.”
Pero evitar repetidamente una situación puede empeorar la ansiedad, dice Hillary Ammon, PsyD, psicóloga clínica en el Centro de Ansiedad y Bienestar Emocional de las Mujeres. “Puedes tener el instinto de protegerlos y permitirles evitar lo que les causa miedo o ansiedad,” dice. “Desafortunadamente, esta decisión de ayudarles a escapar a veces exacerba esos miedos para el niño.”
En lugar de eso, Milaniak recomienda que los padres “cultiven con compasión habilidades de valentía” con los niños ansiosos. Eso significa reiterar las expectativas diciendo cosas como “Sé que esto es difícil para ti y ir a la escuela es una de tus responsabilidades, al igual que ir a trabajar es la mía. ¿Qué podemos hacer para que ir a la escuela sea más fácil hoy?” Milaniak dice que es importante mantenerse firme, incluso si tu hijo comienza a escalar. “Mantén la calma y repite un mantra constante para mostrar que las emociones de tu hijo no te asustan,” dice. Eso puede incluir decir algo como “Estás teniendo una gran respuesta emocional porque tienes miedo. No tengo miedo de tus grandes sentimientos. Lo superaremos juntos. Las emociones no duran para siempre y esta pronto pasará.”
Destaca también las cosas buenas
Hay mucho que manejar cuando tienes un hijo con ansiedad, pero los médicos dicen que es importante elogiar a tu hijo cuando lo están haciendo bien. “Destaca cuando las cosas van bien, no te enfoques solo en las cosas que no salieron bien,” dice Gallagher.
Snider está de acuerdo. “Todavía quieres hacer una crianza típica y hacerles saber que estás orgulloso de ellos,” dice. Hacer preguntas abiertas también puede ser útil, como preguntar a tu hijo cuáles fueron las mejores y peores partes de su día cuando estén cenando o viajando juntos en el auto. “Abre la puerta a la comunicación y a los sentimientos si algo no está yendo bien,” dice.
En general, Snider recomienda recordarte que estás haciendo lo mejor que puedes. “A menudo, los padres de niños con ansiedad están muy estresados, frustrados e inseguros de qué hacer a continuación,” dice. “Pero es importante recordarte que eres un buen padre y cuidador, incluso si las cosas no parecen ir bien en ese momento.”
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